Le télescope spatial James Webb (JWST) a découvert de manière inattendue un petit astéroïde. La roche spatiale a à peu près la taille du Colisée de Rome et pourrait bien être le plus petit objet détecté par le télescope spatial depuis son envoi dans l’espace fin 2021.

Alors que le télescope spatial James Webb fait sensation dans l’astronomie en détectant des objets célestes massifs parfois à des milliards d’années-lumière, la nouvelle découverte démontre l’utilité inattendue d’un instrument puissant beaucoup plus proche de chez nous.

Encore plus impressionnant, l’équipe qui a découvert l’astéroïde de 330 à 660 pieds (100 à 200 mètres) l’a fait en utilisant les données collectées pour calibrer l’instrument à infrarouge moyen (MIRI), qui n’a jamais été conçu pour détecter de nouveaux astéroïdes. .

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« Nous avons – de manière tout à fait inattendue – découvert un petit astéroïde dans les observations d’étalonnage accessibles au public du MIRI », a déclaré l’astronome de l’Institut de physique extraterrestre dans un communiqué. Max Planck Thomas Muller. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) « Les mesures font partie des premières mesures MIRI visant le plan de l’écliptique, et nos travaux suggèrent que de nombreux nouveaux objets seront détectés avec cet instrument. »

La principale ceinture d’astéroïdes est située entre Mars et Jupiter et contient des millions de roches spatiales formées à partir de matériaux laissés par la naissance du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années. Ces objets varient en taille de planètes naines comme Cérès, qui mesurent environ 620 miles (1 000 kilomètres) de large, à des fragments de moins de 33 pieds (10 mètres) de diamètre.

Parce qu’ils sont des «fossiles» laissés par le système solaire primitif, l’étude des astéroïdes peut fournir des informations vitales sur la formation de planètes comme la Terre.

Cette image montre l’emplacement de la plupart des astéroïdes du système solaire. (Crédit image : SA/Hubble, M. Kornmesser)

C’est le cas des astéroïdes plus petits, qui sont moins bien étudiés que leurs compagnons plus grands de la ceinture principale en raison de la difficulté à les observer. Cela rend la découverte par JWST d’un petit astéroïde particulièrement prometteuse, car elle suggère qu’à l’avenir, les astronomes pourront étudier des astéroïdes de moins d’un demi-mille de diamètre avec un télescope.

JWST a collecté des données en observant l’astéroïde de la ceinture principale (10920) 1998 BC1, lui-même découvert en 1998. Cette collaboration a été considérée comme un échec par l’équipe, en grande partie à cause de la luminosité de l’astéroïde 10920 1998 BC1. et un décalage dans la direction JWST.

Décidant que les données pourraient plutôt être utilisées pour créer et tester une nouvelle méthode pour déterminer l’orbite d’un objet et estimer sa taille, l’équipe a effectué une analyse qui a identifié un astéroïde « photobombardé ».

Les scientifiques ont pu estimer la taille de l’astéroïde, qu’il est situé dans la région intérieure de la ceinture principale d’astéroïdes, et ont constaté que son orbite a une faible inclinaison.

« Nos résultats montrent que même les observations » ratées « de Webb peuvent être scientifiquement utiles si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance », a poursuivi Muller. « Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité du JWST nous a permis de voir cet objet d’environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres. [over 62 million miles].”

Les astronomes vont maintenant contraindre davantage l’orbite d’un objet nouvellement découvert en utilisant des observations sur fond d’étoiles.

« C’est un résultat fantastique qui met en évidence la capacité de MIRI à détecter par hasard des astéroïdes d’une taille auparavant indétectable dans la ceinture principale », a déclaré Brian Holler, scientifique du JWST au Space Telescope Science Institute de Baltimore. « Une répétition de ces observations est en cours de planification et nous nous attendons à ce que de nouveaux violateurs d’astéroïdes apparaissent dans ces images ! »

Les découvertes de l’équipe sont publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)

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