Ces galaxies peuvent sembler exécuter une valse cosmique, mais en réalité, les spirales sont coincées dans une danse de la mort qui se terminera un jour par une violente catastrophe.

Le télescope spatial Hubble a récemment photographié deux galaxies, nommées ESO 364-65 et ESO 364-66, connues ensemble sous le nom d’Arp-Madore 608-333, se déformant progressivement avec leurs forces gravitationnelles.

Le télescope, exploité par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), a pris l’image pendant le virage, a indiqué l’ESA dans un communiqué. La photo a été prise avec un programme « instantané » conçu pour tirer parti des minuscules écarts entre les autres observations, car Hubble doit utiliser chaque seconde de son temps d’observation au mieux de ses capacités.

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Une image de galaxies spirales en interaction prise par le télescope spatial Hubble. (Crédit image : ESA/Hubble & NASA, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA, J. Dalcanton)

Bien que le télescope spatial James Webb de la NASA ait regardé plus loin dans l’espace que les astronomes n’aient jamais vu auparavant, le travail de Hubble est loin d’être terminé. Le vénérable télescope, lancé en 1990, pourrait même recevoir une nouvelle vie avec une visite de service programmée, la première depuis 2009.

Les observations de galaxies déformées font partie d’un effort visant à identifier des cibles susceptibles d’être intéressantes pour une étude plus approfondie. Pour Hubble, cette initiative signifie photographier des cibles soigneusement sélectionnées car elles sont visibles dans toutes les directions vers lesquelles un télescope peut être pointé.

La nouvelle image provient de la caméra avancée de Hubble pour les sondages (ACS), qui a été mise à niveau en 2002 vers une caméra plus ancienne. La caméra est arrivée avec un équipage d’astronautes à bord de la navette spatiale Columbia, qui a été envoyée pour réparer Hubble. Quelques années plus tôt, certains des gyroscopes du télescope censés le maintenir dans la bonne direction étaient tombés en panne, laissant Hubble incapable de transmettre de nouvelles observations.

Alors que se passe-t-il lorsque ces galaxies en interaction entrent inévitablement en collision ? Ils pourraient former une galaxie elliptique, et une telle fusion pourrait également activer la formation d’étoiles, qui se produit si rapidement qu’elle pourrait épuiser une mégagalaxie de matière pour les futures étoiles.

Il pourrait y avoir une galaxie monstre dans le futur Arp Madora 608-333, mais si cette fusion ressemble à une collision imminente entre la Voie lactée et Andromède, alors cela ne se produira probablement que dans des milliards d’années.

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