Les scientifiques pensent qu’il y a 300 millions de planètes habitables dans la Voie lactée, et certaines d’entre elles pourraient abriter une vie intelligente. (Crédit image : Bruno Gilli/ESO, CC BY)

Cet article a été initialement publié dans The Conversation. La publication a publié un article dans Expert Voices: Op-Ed & Insights sur Space.com.

Chris Impey, professeur émérite d’astronomie à l’Université de l’Arizona

Si une personne se perd dans le désert, elle a deux options. Ils peuvent rechercher la civilisation, ou ils peuvent facilement se repérer en allumant un feu ou en écrivant AIDE en grosses lettres. Pour les scientifiques intéressés par la question de l’existence d’extraterrestres intelligents, les options sont sensiblement les mêmes.

Depuis plus de 70 ans, les astronomes scannent les signaux radio ou optiques d’autres civilisations à la recherche d’une intelligence extraterrestre, appelée SETI. La plupart des scientifiques pensent que la vie existe sur bon nombre des 300 millions de mondes potentiellement habitables de la galaxie de la Voie lactée. Les astronomes pensent également qu’il y a de fortes chances que certaines formes de vie aient évolué en termes d’intelligence et de technologie. Mais aucun signal d’une autre civilisation n’a jamais été découvert, un mystère appelé le « Grand Silence ».

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Alors que SETI fait depuis longtemps partie de la science traditionnelle, METI, ou communication avec une intelligence extraterrestre, est moins courante.

Je suis un professeur d’astronomie qui a beaucoup écrit sur la recherche de la vie dans l’univers. Je siège également au conseil consultatif d’une organisation de recherche à but non lucratif qui développe des messages à envoyer aux civilisations extraterrestres.

Dans les mois à venir, deux équipes d’astronomes enverront des messages dans l’espace pour essayer de contacter tout extraterrestre intelligent qui pourrait être à l’écoute.

Cet effort est comme allumer un grand feu dans la forêt dans l’espoir que quelqu’un vous trouvera. Mais certaines personnes se demandent si c’est même intelligent de le faire.

Le vaisseau spatial Pioneer 10 porte cette plaque, qui décrit des informations de base sur les humains et la Terre. (Crédit image : Carl Sagan, Frank Drake, Linda Saltzman Sagan, NASA Ames Research Center via WikimediaCommons)

Histoire du METI

Les premières tentatives pour contacter la vie au-delà de la Terre étaient des messages chimériques dans une bouteille.

En 1972, la NASA a lancé le vaisseau spatial Pioneer 10 vers Jupiter, portant le signe d’un homme et d’une femme et des symboles indiquant l’origine du vaisseau. En 1977, la NASA a publié le fameux « Gold Record » attaché au vaisseau spatial Voyager 1.

Ces engins spatiaux, ainsi que leurs jumeaux Pioneer 11 et Voyager 2, ont déjà quitté le système solaire. Mais dans l’immensité de l’espace, les chances de trouver tels ou tels objets physiques sont incroyablement faibles.

Le rayonnement électromagnétique est une balise beaucoup plus efficace.

Les astronomes ont transmis le premier message radio destiné aux oreilles extraterrestres depuis l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico en 1974. Une série de uns et de zéros était destinée à transmettre des informations simples sur l’humanité et la biologie et a été envoyée à l’amas globulaire M13. Puisque M13 est à 25 000 années-lumière, vous ne devriez pas retenir votre souffle en attendant une réponse.

En plus de ces tentatives ciblées d’envoyer un message aux extraterrestres, des signaux capricieux de télévision et de radio fuient dans l’espace depuis près d’un siècle. Cette bulle de babillage terrestre en constante expansion a déjà atteint des millions d’étoiles. Mais il y a une grande différence entre une rafale focalisée d’ondes radio d’un télescope géant et une fuite diffuse – un faible signal d’une émission comme « I Love Lucy » disparaît dans le bourdonnement des radiations laissées par le Big Bang peu de temps après avoir quitté l’espace . Système solaire.

Le nouveau télescope FAST en Chine est le plus grand radiotélescope jamais construit et sera utilisé pour envoyer un message au centre de la galaxie. (Crédit image : Ou Dongqu/Xinhua via Getty Images)

Envoi de nouveaux messages

Près d’un demi-siècle après le message d’Arecibo, deux équipes internationales d’astronomes envisagent de nouvelles tentatives de communication avec des extraterrestres. L’un utilise un nouveau radiotélescope gigantesque, tandis que l’autre choisit une nouvelle cible attrayante.

L’un de ces nouveaux messages sera envoyé par le plus grand radiotélescope du monde en Chine en 2023. Un télescope d’un diamètre de 1640 pieds (500 mètres) émettra une série d’impulsions radio sur une large bande du ciel. . Ces impulsions marche-arrêt sont comme des uns et des zéros d’informations numériques.

Le message s’appelle « Un phare dans la galaxie » et comprend des nombres premiers et des opérateurs mathématiques, la biochimie de la vie, les formes humaines, l’emplacement de la Terre et un horodatage. L’équipe envoie un message à un groupe de millions d’étoiles près du centre de la galaxie de la Voie lactée, à 10 000 à 20 000 années-lumière de la Terre. Bien que cela augmente le nombre d’extraterrestres potentiels, cela signifie qu’il faudra des dizaines de milliers d’années avant que la Terre puisse obtenir une réponse.

Une autre tentative ne cible qu’une seule étoile, mais avec la possibilité d’une réponse beaucoup plus rapide. Le 4 octobre, une équipe de la station satellite Gunhilly Earth en Angleterre enverra un message à l’étoile TRAPPIST-1. Cette étoile a sept planètes, dont trois sont similaires à la Terre dans la soi-disant «zone Boucle d’or», ce qui signifie qu’elles pourraient abriter des fluides et éventuellement de la vie. TRAPPIST-1 n’est qu’à 39 années-lumière, il pourrait donc falloir 78 ans à une vie intelligente pour recevoir un message et à la Terre pour y répondre.

Le centre de la galaxie de la Voie lactée abrite peut-être une vie intelligente, mais certains chercheurs pensent que le contact extraterrestre est une mauvaise idée. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/ESA/CXC/STScI)

Questions éthiques

La perspective d’un contact avec des extraterrestres s’accompagne de problèmes éthiques, et le METI ne fait pas exception.

Premièrement : qui parle au nom de la Terre ? En l’absence de toute consultation publique internationale, les décisions concernant le message à envoyer et où l’envoyer sont entre les mains d’un petit groupe de scientifiques intéressés.

Mais il y a aussi un problème beaucoup plus profond. Si vous vous perdez dans la forêt, il est évident que vous serez retrouvé. Quand il s’agit de savoir si l’humanité devrait diffuser un message aux extraterrestres, la réponse est beaucoup moins claire.

Avant sa mort, le célèbre physicien Stephen Hawking a parlé ouvertement des dangers du contact avec des extraterrestres dotés d’une technologie de pointe. Il a fait valoir qu’ils pourraient être nocifs et, compte tenu de l’emplacement de la Terre, pourraient détruire l’humanité. D’autres ne voient pas le risque supplémentaire, car une civilisation vraiment avancée connaîtrait déjà notre existence. Et il y a intérêt. Le milliardaire russo-israélien Yuri Milner a offert 1 million de dollars pour la meilleure conception du nouveau message et le moyen le plus efficace de le transmettre.

À ce jour, aucune réglementation internationale ne régit le METI, donc l’expérimentation se poursuivra malgré les inquiétudes.

Pour l’instant, les extraterrestres sensibles restent dans le domaine de la science-fiction. Des livres tels que The Three-Body Problem de Cixin Liu offrent des aperçus sombres et suggestifs de ce à quoi pourrait ressembler le succès de l’effort METI. Dans les livres, ça finit mal pour l’humanité. Si jamais les humains entrent en contact dans la vraie vie, j’espère que les extraterrestres viendront en paix.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.

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