Les décorations des fêtes sont peut-être déjà descendues sur Terre, mais la nébuleuse, située à 7 000 années-lumière, maintient l’esprit festif vivant.

Le télescope spatial Hubble a pris une superbe image de la petite région de Westerhout 5, également connue sous le nom de nébuleuse de l’âme, rougeoyante. La propagation de la lumière rouge est causée par l’émission H-alpha, qui se produit lorsque des électrons hautement énergétiques à l’intérieur des atomes d’hydrogène perdent de l’énergie, provoquant la libération de cette lumière rouge caractéristique, a écrit Hubble dans la description de l’image.

Cette lumière rouge présente également un certain nombre de caractéristiques intéressantes, telles que le soi-disant globule de gaz à évaporation flottant librement (frEGG). Ce frEGG apparaît comme une zone sombre en forme de têtard dans le coin supérieur gauche de l’image et est officiellement nommé globule 13 de KAG2008 et J025838.6+604259.

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La nébuleuse de l’âme, située à 7 000 années-lumière de la Terre, est éclairée par une lueur rouge sur cette image prise par le télescope spatial Hubble. (Crédit image : ESA/Hubble & NASA, R. Sahai)

Ce frEGG et d’autres appartiennent à une classe spéciale de globules de gaz en évaporation (EGG) qui se forment dans les nébuleuses lorsque le rayonnement énergétique des jeunes étoiles chaudes ionise le gaz environnant, éliminant les électrons. Cela provoque la dispersion du gaz loin de ces étoiles brillantes dans un processus appelé photoévaporation, qui peut aider à arrêter la formation d’étoiles dans les nébuleuses.

Dans l’EGG, le gaz est si dense que ce processus de photoévaporation est beaucoup plus lent que dans les régions environnantes du gaz. Cette photoévaporation plus lente et la protection du gaz contre la dissipation permettent au gaz de rester suffisamment dense pour s’effondrer et former des protoétoiles, qui finissent par devenir des étoiles à part entière. Cela signifie que les astronomes s’intéressent à frEGG et à EGG car ce sont des régions de nébuleuses où la naissance d’étoiles pourrait avoir lieu.

Les astronomes n’ont découvert l’existence d’EGG que récemment. Un exemple frappant de ces structures est situé aux extrémités des Piliers de la Création dans une image Hubble de 1995 de la nébuleuse. frEGG est une découverte encore plus récente ; ils diffèrent des EGG car ils sont séparés du gaz environnant, ce qui leur donne une forme distincte de têtard.

La nébuleuse de l’âme est associée à une autre nébuleuse dont l’image sera largement partagée à l’approche de la Saint-Valentin : la nébuleuse du cœur. Le nuage massif de gaz et de poussière, officiellement connu sous le nom d’IC ​​1805, est ainsi nommé parce que l’hydrogène rougeoyant le fait ressembler à un cœur rose. La nébuleuse du cœur, située à 7 500 années-lumière, peut être photographiée par des astrophotographes amateurs, ce qui en fait l’une des images spatiales les plus populaires de février. Quatorze.

Le complexe de nébuleuses du cœur et de l’âme forme une vaste région de formation d’étoiles s’étendant sur 300 années-lumière, avec deux nébuleuses reliées par un pont de gaz. Les deux nébuleuses sont remplies d’étoiles brillantes âgées de quelques millions d’années seulement, de véritables bébés par rapport à notre Soleil, qui a près de 5 milliards d’années.

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