Une superbe image prise par le télescope spatial Hubble montre les étoiles chaotiques et denses de l’amas globulaire NGC 6355.

L’amas globulaire est situé à environ 31 000 années-lumière de la Terre dans la région intérieure de la Voie lactée, si profondément dans notre galaxie qu’il n’est qu’à 4 600 années-lumière du trou noir supermassif central de notre galaxie, Sagittarius A*.

Les amas globulaires comme celui-ci contiennent des dizaines de milliers à des millions d’étoiles étroitement liées par une attraction gravitationnelle mutuelle. Ces populations stellaires denses donnent aux amas globulaires une forme à peu près sphérique.

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L’amas globulaire NGC 6355, situé dans la partie intérieure de la Voie lactée, est densément rempli de dizaines de milliers ou de millions d’étoiles. (Crédit image : ESA/Hubble et NASA, E. Noyola, R. Cohen)

Les amas globulaires se trouvent dans des galaxies de toutes formes et tailles et ont tendance à être les structures les plus anciennes de leurs galaxies d’origine. Ils sont remplis d’étoiles plus anciennes et plus rouges que dans les amas d’étoiles ouverts, qui sont plus petits que les amas globulaires.

Cette image de NGC 6355, utilisant les données de la caméra avancée pour les levés du télescope spatial Hubble et de la caméra grand champ 3, capture des détails époustouflants du cœur stellaire dense et brillant au centre de l’amas globulaire. Agency (ESA), partenaire de la mission. Une dispersion plus rare d’étoiles à la périphérie de l’amas globulaire est également visible avec une clarté cristalline.

Les étoiles centrales rouges et bleues de NGC 6355 sont clairement visibles sur cette image, montrant la formidable puissance d’observation de Hubble, qui a révolutionné l’étude des amas globulaires. Hubble est capable de capturer ces vues incroyables car il est situé à environ 330 miles (530 kilomètres) au-dessus de la surface de notre planète. Ce point de vue libère le télescope des effets de distorsion de l’atmosphère terrestre, ce qui rend presque impossible pour les télescopes au sol de faire la distinction entre les étoiles individuelles dans les amas globulaires.

Les observations de Hubble ont fourni une mine d’informations sur les amas globulaires.

En 2006, le télescope a fait les premières observations directes de naines blanches – des restes stellaires sombres qui se forment lorsque des étoiles avec des masses similaires au Soleil manquent de combustible de fusion et subissent un effondrement gravitationnel – dans des amas d’étoiles globulaires. Ces observations ont aidé les astronomes à mieux comprendre l’âge et l’origine des étoiles dans les amas globulaires, ainsi que l’évolution de ces amas.

En 2021, les observations de Hubble ont permis aux astronomes de faire la première mesure des trous noirs dans l’amas globulaire effondré NGC 6397. Ils s’attendaient à trouver un trou noir de masse intermédiaire au centre de cet amas globulaire, mais ont plutôt trouvé une concentration de plus petits trous noirs dans NGC 6397, situés à environ 7 800 années-lumière de la Terre.

Hubble a également pris des photos de Messier 15, qui a environ 12 milliards d’années et est le plus ancien amas globulaire connu.

Vous pouvez voir plus d’images Hubble d’amas globulaires sur le site Web de l’ESA.

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