Un nouvel article suggère qu’au moins un objet interstellaire (ISO) s’est probablement écrasé sur la lune terrestre au cours des éons.
Ainsi, la Lune, remplie de milliers de cratères, est un bon terrain de chasse aux objets en provenance de l’espace interstellaire, les auteurs proposent d’utiliser les statistiques et la modélisation.
« Compte tenu du nombre d’ISO que nous nous attendons à voir dans le système solaire, il y a probablement quelques cratères qui ont été créés par des vitesses ISO très élevées dans tout le système solaire, et probablement un ou deux sur la Lune », a déclaré l’auteur principal. Cela a été rapporté à Space.com par Sam Cabot, Ph.D. à l’Université de Yale.
Cependant, le défi consiste à trouver un tel cratère en premier lieu.
En relation: La comète interstellaire Borisov brille dans d’incroyables nouvelles photos Hubble
Cette simulation représente l’objet interstellaire ‘Oumuamua comme une masse de fragments allongés par les forces de marée stellaires. (Crédit image : ZHANG Yun/par ESO/M. Kornmesser)
Les ISO sont des comètes ou des astéroïdes originaires de l’extérieur de notre système solaire. Jusqu’à présent, seuls deux ont été confirmés : « Oumuamua et Borisov ». Une nouvelle étude suggère que nous pouvons en savoir plus sur la composition de ces objets mystérieux si nous pouvons suivre un cratère sur la Lune formé par une collision interstellaire.
Des décennies d’observations de notre grand voisin le plus proche, en particulier avec Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, ont produit des cartes haute définition qui seront utilisées dans le programme Artemis de la NASA. Le programme Artemis vise à faire atterrir des humains sur la lune à la fin des années 2020 si tout se passe comme prévu.
Cependant, les cartes ne peuvent fournir autant d’informations sur les cratères qu’elles sont montrées, disent les auteurs. Le problème est que les cartes fournissent peu d’informations spectroscopiques sur la composition des cratères. Bien que certaines analyses puissent être effectuées à partir de l’orbite, les auteurs disent qu’il faudra probablement une « vérité de terrain » pour déterminer si le cratère s’est effectivement formé à partir de l’ISO, a déclaré Cabot.
En relation: Des photos étonnantes de la lune prises par Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA
Le pôle sud de la Lune est l’un des endroits les plus attrayants de tout le système solaire. Cette mosaïque a été prise à partir de la caméra grand angle du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. (Crédit image : NASA/Arizona State University)
Cabot a ajouté qu’il serait difficile de prédire ce que les astronautes pourraient trouver, car les deux ISO déjà découverts sont très différents l’un de l’autre. Borisov ressemble le plus aux autres objets du système solaire que nous connaissons; cependant, selon lui, les astronomes ont été surpris par la quantité de monoxyde de carbone présente dans sa composition. « Oumuamua est encore plus mystérieux, dit-il, car il n’y a pas de « théorie satisfaisante » pour expliquer pleinement sa composition.
Cabot a expliqué que quelque chose émanait de la surface de ‘Oumuamua et l’avait fait accélérer alors qu’il quittait notre système solaire et se dirigeait vers l’espace interstellaire.
« La difficulté », a-t-il poursuivi, « est que nous, dans la communauté, avons observé avec des télescopes spatiaux, à la recherche de gaz typiques que l’on s’attendrait à ce qu’ils s’évaporent de la surface d’objets astronomiques. Aucun d’entre eux n’a été retrouvé avec certitude.
Parce que les astronomes n’ont pas été en mesure de trouver des produits de dégazage typiques tels que l’eau, Cabot dit qu’ils pensent plutôt qu’il existe des types uniques de volatils à la surface de l’objet. (Les volatils sont des éléments chimiques et des composés qui s’évaporent relativement facilement.) Pour mieux comprendre de quoi sont faits les isocyanates en général, la Lune pourrait fournir un endroit pour recueillir des preuves spécifiques, a-t-il ajouté.
En relation: Des photographes capturent une «image ridiculement détaillée» de la lune pour le lancement de la NASA Artemis 1
La NASA espère faire atterrir des humains sur la Lune d’ici la fin de la décennie. (Crédit image : SpaceX)
De plus, des bottes pourraient apparaître relativement bientôt à la surface de la Lune. À condition que le financement et le développement technologique du programme Artemis se déroulent comme prévu, les gens peuvent rechercher des sources de cratères sur leur site d’atterrissage.
Le problème, cependant, est qu’il est impossible de prédire exactement où un ISO pourrait atterrir. De plus, les expéditions humaines seront pour l’instant limitées au pôle sud de la Lune ; c’est là que la NASA et d’autres agences spatiales espèrent envoyer leurs astronautes dans un avenir proche.
Cependant, selon Cabot, les missions humaines « nous offrent de nombreuses opportunités pour caractériser le régolithe, [meaning] découvrez la composition du sol lunaire et essayez de répondre aux questions sur le système solaire primitif.
Connexe : Comment le système solaire s’est-il formé ?
Système solaire, pas à l’échelle. (Crédit image : NASA)
Le peu que nous savons sur IOS suggère une hypothèse forte sur la façon dont ces cratères pourraient être différents, dit-il. Les ISO ont tendance à se déplacer à des vitesses plus élevées que les autres objets de notre système solaire. C’est parce que les objets liés au soleil ont une sorte de « limite de vitesse » due à la gravité du soleil.
« Les ISO qui circulent librement dans toute la galaxie peuvent entrer dans le système solaire à des vitesses beaucoup plus élevées », a déclaré Cabot. « C’était donc la prémisse de notre article : enquêter sur les signatures des collisions à très grande vitesse. »
Les astronomes ont choisi une vitesse maximale de 225 000 miles par heure (360 000 km/h) car les objets du système solaire atteignent rarement cette vitesse. Les auteurs supposent que les signatures de fusion au site d’impact peuvent être plus importantes à cette vitesse élevée, bien que la composition de la fonte dépende de la composition de la roche dans la région.
De plus, selon Cabot, « une description largement acceptée du régolithe lunaire que nous espérons voir avec Artemis » est nécessaire. Le problème, a-t-il poursuivi, est que les astronautes et leur équipement devront comprendre comment traiter de grands volumes de régolithe de la Lune afin de faire une comparaison significative avec ce qu’un ISO pourrait contenir.
En relation: La mission lunaire Artemis 1 de la NASA expliquée en photos
Une idée d’artiste de ce à quoi pourrait ressembler la surface de la comète interstellaire 2I/Borisov. (Crédit image : M. Kormesser/ESO)
Certaines des futures missions d’atterrissage robotique de la NASA pourraient servir d’essais pour le traitement des régolithes à grande échelle. La NASA a un programme appelé Commercial Lunar Payload Services (CLPS) qui vise à placer des atterrisseurs privés et des charges utiles sur la Lune pour soutenir les missions Artemis. Cabot a déclaré que certaines de ces charges utiles pourraient traiter le régolithe comme une cible secondaire par rapport à d’autres études scientifiques.
Pendant ce temps, les auteurs, ainsi que le reste de la communauté astronomique, recherchent toujours d’autres ISO avec de puissants télescopes grand angle. Et cette recherche sera stimulée dans un avenir proche lorsque des instruments comme l’observatoire Vera S. Rubin seront mis en ligne.
Un article basé sur l’étude a été publié dans le Planetary Science Journal. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Un aperçu est disponible sur Archive. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)
Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
