Le robot géologue le plus avancé de la NASA à ce jour a collecté les premiers échantillons de débris rocheux et de poussière à la surface de la planète rouge.
Le rover Persévérance a foré deux échantillons de ce que les scientifiques appellent le régolithe alors qu’il poursuit sa mission d’étudier les processus géologiques et de trouver des preuves révélatrices que la vie existait autrefois sur Mars. Le rover exploité par la NASA a collecté des échantillons de régolithe les 2 et mardi 6 décembre, les ajoutant à sa collection de 15 carottes de roche récupérées du cratère Jezero (plus un échantillon d’atmosphère) depuis l’atterrissage du vaisseau spatial en février 2021.
Les deux nouveaux spécimens diffèrent de la collection existante de roches de Perserverance, qui ont été forées à partir de rochers ; les échantillons de régolithe proviennent d’un monticule de sable et de poussière emportée par le vent qui ressemble à une dune ici sur Terre, quoique plus petite.
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Bien que la plupart des échantillons que Persévérance recueille au cours de sa mission soient des carottes de roche pouvant contenir des signes révélateurs de vie, les scientifiques ont déterminé que ces échantillons de régolithe pourraient être la clé pour comprendre les processus géologiques qui ont formé Mars.
De plus, des échantillons de régolithe pourraient aider les scientifiques à planifier de futures missions spatiales et à atténuer les problèmes que les astronautes pourraient rencontrer sur la surface martienne.
En effet, le régolithe peut affecter une grande variété d’équipements, des panneaux solaires qui récoltent de l’énergie aux combinaisons spatiales portées par les astronautes. Non seulement la poudre de roche fine et la poussière peuvent bloquer les pièces sensibles et même ralentir les rovers à la surface, mais des roches plus grosses et plus pointues dans le régolithe pourraient mettre les astronautes en danger en perçant des trous dans les combinaisons spatiales.
« Si nous avons une présence plus permanente sur Mars, nous devons savoir comment la poussière et le régolithe vont interagir avec notre vaisseau spatial et notre habitat », a déclaré Erin Gibbons, doctorante à l’Université McGill au Canada et membre de l’équipe Persévérance. une déclaration. . « Certaines de ces particules de poussière peuvent être aussi petites que la fumée de cigarette et peuvent pénétrer dans l’appareil respiratoire d’un astronaute. Nous avons besoin d’une image plus complète des matériaux qui pourraient être nocifs pour nos chercheurs, qu’il s’agisse d’humains ou de robots.
Cependant, il est également possible que le régolithe martien soit en fait une ressource importante pour les missions spatiales avec équipage vers Mars visant des séjours plus longs et une résilience dans l’espace, car le matériau mince pourrait être emballé contre l’habitat pour aider à protéger les humains du rayonnement solaire agressif. qui coule vers le bas. à la surface de Mars, qui n’est pas protégée par un champ magnétique, comme la Terre.
Un échantillon de régolithe collecté par le rover Perseverance de la NASA le 2 décembre dans un tube de stockage. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)
Cependant, avant que quiconque ne soit trop enthousiasmé par cette approche, les scientifiques doivent savoir si le régolithe martien contient du perchlorate, un produit chimique toxique qui peut présenter un danger pour la santé des astronautes s’il est avalé ou inhalé en grande quantité.
D’où l’intérêt pour le régolithe martien et les efforts pour inclure le matériel dans la collection que Perseverance assemble pour une proposition de mission de retour d’échantillons martiens développée par la NASA et l’Agence spatiale européenne pour amener la collection de rover sur Terre. Ici, les scientifiques pourraient étudier le régolithe plus en détail dans des laboratoires dotés d’équipements plus sensibles et plus puissants que les instruments d’analyse chimique que les robots peuvent livrer à la planète rouge.
Persévérance a recueilli des échantillons de régolithe avec une perceuse montée au bout d’un bras robotique, comme cela se fait pour les carottes de roche, mais avec une perceuse différente de celle utilisée pour les échantillons précédents.
La perceuse de régolithe ressemble à une pointe avec de petits trous à une extrémité, permettant à la perceuse de ramasser des matériaux en vrac.
Ce foret a été conçu et testé à l’aide d’un régolithe martien simulé développé par des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie. Ce matériau martien artificiel est composé de roche volcanique qui a été broyée en particules de différentes tailles, allant des gros cailloux grossiers à la poussière fine, et a été inspiré par des images de véritables régolithes martiens et des données recueillies lors de missions précédentes sur Mars.
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
