Le mystère du cimetière de San Bernardo › Geek News

Cet article est extrait de la revue mensuelle Sciences et Avenir – La Recherche n°910 de décembre 2022.

La nature exubérante défile devant la fenêtre le long des routes des montagnes du centre de la Colombie. Après un voyage de quatre heures depuis la capitale Bogota, à 1600 mètres d’altitude, apparaît le village de San Bernardo. Le village est connu pour la fertilité de ses sols et la grande variété de fruits qui y sont cultivés. Mais aussi pour une autre caractéristique presque inconnue : des corps qui se sont momifiés – encore aujourd’hui – sans aucune intervention humaine.

Des momies qui évoquent le réalisme magique de Gabriel García Márquez mais qui n’ont rien à voir avec l’imagination du prix Nobel colombien de littérature : elles sont bien réelles. Spécialiste des cultes de la mort à l’Université Isesi (Cali, Colombie) Monica Castaño admet qu’aucune étude scientifique n’a encore été en mesure d’expliquer ce mystère. Surplombant le village, un cimetière apparaît sur une colline. En contrebas, parmi les arbres et les voûtes fleuries, se dresse un mausolée où reposent les fameuses momies.

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Pourquoi mausolée ? Le fait est que le nombre de caveaux dans le cimetière est limité. La coutume exige que les corps soient déterrés environ sept ans après la mort afin de transférer les restes dans des ossuaires. Mais à San Bernardo, environ 20% des corps exhumés semblent être momifiés. « Les momies ont commencé à apparaître dans les années 1960, une dizaine d’années après la construction de ce cimetière », raconte le directeur du mausolée, Rocio Vergara Rodriguez. « Les familles des défunts ont également été priées de laisser les corps au cimetière, et de ne pas les démembrer. » qu’ils soient transférés dans des ossuaires. Au début, les momies étaient conservées dans le sous-sol de la chapelle. Le mausolée a été créé pour mieux les protéger pendant le processus de décomposition.

Comme rien n’est fait pour les conserver de force, les momies sont simplement placées sous verre protecteur, où elles poursuivent leur processus naturel de décomposition. Depuis, plus de 400 momies ont été retrouvées, dont plus de 40 enfants… et toujours sans explication.

« L’hypothèse la plus répandue chez les villageois est que les corps sont ainsi préservés grâce à une alimentation très saine, basée notamment sur deux fruits connus pour leurs propriétés bénéfiques : le bala et le guatila », poursuit Rocio Vergara Rodriguez. Ces personnes mangent-elles si bien que même après la mort, elles resteront en bonne condition ?

« Cette hypothèse est fausse », répond-elle. « Ces fruits sont consommés dans d’autres endroits en Colombie où nous ne voyons pas de momies comme ici. » D’autres expliquent que le sol de cette région pouvait contenir des éléments propices à la conservation des corps. Sauf qu’à San Bernardo, les cercueils ne sont pas enterrés, mais placés dans des cryptes hors terre, donc la composition de la terre ne peut pas avoir beaucoup d’effet sur les cadavres.

Une hypothèse plus plausible est celle de la déshydratation des corps due à l’élévation de la température à l’intérieur de ces voûtes aériennes, qui reçoivent toute l’intensité des rayons solaires une grande partie de l’année. « Il y a un microenvironnement qui se crée à l’intérieur des voûtes, et un autre à l’intérieur des cercueils qui facilite l’évaporation de l’humidité corporelle », explique Cesar Sanabria, anthropologue médico-légal à l’Université Antonio Nariño et à l’Institut national de médecine légale. à Bogota, qui s’est intéressé au mystère des momies de San Bernardo.

Les traits du visage et même les sourcils sont conservés dans un état remarquable. Crédit : Juancho TORRES/GETTY IMAGES

Un environnement qui favorise le dessèchement des corps

« Il est très probable que la température dans ces voûtes augmentera suffisamment pour accélérer la déshydratation des corps », confirme Albert Zink, directeur de l’Institut de recherche sur les momies au centre de recherche Eurac de Bolzano (Italie). s’étant évaporé, sinon, au contraire, le corps se décomposerait très vite. Le cercueil et les vêtements peuvent en absorber une partie, mais la majeure partie devrait pouvoir sortir de la crypte. . Hypothèse : des bâtiments avec des cercueils protégeraient les corps des insectes et autres nuisibles, facilitant ainsi le dessèchement des corps.

Des voûtes cimentées protégeaient les corps des morts des insectes et leur permettaient de sécher sans être totalement étanches. Crédit : NICOLAS GUTTIEREZ S.

Mais pourquoi est-il si important que ces corps se dessèchent et se transforment en momie ? Sans eau, la décomposition est impossible, explique Albert Zink. « Lorsque nous mourons, les cellules du corps commencent à se dégrader très rapidement, d’abord par les bactéries de notre microbiote qui décomposent nos tissus. Mais ces procédés nécessitent un minimum d’humidité : en dessous de 30 %, ces bactéries ne peuvent pas se développer. les réactions qui détruisent notre ADN et d’autres macromolécules sont également suspendues s’il n’y a pas assez d’eau dans les cellules », explique l’anthropologue.

L’argument est convaincant, mais comment expliquer que seules quelques-unes des personnes décédées à San Bernardo connaissent ce processus de momification ? Plusieurs autres facteurs peuvent entrer en jeu : « Cela dépend de chaque personne, par exemple de son degré de surpoids : une personne mince aura plus de chance d’être momifiée car son corps se déshydrate plus vite », estime Albert Zink.

La cause du décès comptera également. Certaines maladies, comme le cancer, déshydratent le corps du patient, facilitant le processus de momification, tandis que les maladies infectieuses accélèrent la décomposition du cadavre. La période de l’année où survient le décès peut également être importante : l’humidité ambiante est plus élevée pendant la saison des pluies, et l’inhumation pendant la saison sèche sera plus favorable. « C’est sans doute un mélange de tous ces facteurs », poursuit Albert Zink. « Même les vêtements dans lesquels le défunt a été enterré pourraient jouer un rôle, absorbant l’humidité corporelle dans une plus ou moins grande mesure, selon le matériau à partir duquel ils sont fabriqués. »

Autres cas de momification découverts à Bogotá

Des études scientifiques sont nécessaires pour confirmer l’hypothèse de la déshydratation comme mécanisme de momification à San Bernardo. Cependant, une enquête plus approfondie dans le village n’est pas autorisée. « Lorsque nous avons autorisé cette étude, les corps ont été endommagés voire volés, mais sans aucun résultat », justifie Rocio Vergara Rodriguez. « Les chercheurs peuvent étudier le sol ou l’intérieur des voûtes vides, mais pas les corps, car nous sommes responsables devant les familles. » . de ces morts.

Les momies de San Bernardo sont-elles un cas unique ? Un phénomène mal documenté ne pouvait pas vraiment être une rareté dans ce type de dépôts. « Ce type de momification se produit dans la plupart des villes de Colombie, je n’en doute pas », déclare Cesar Sanabria. « Par exemple, à Bogota, l’Institut national de médecine légale en a trouvé quelques-uns. » les momies des autres villes sont beaucoup moins connues, car la plupart des corps y sont brûlés lorsqu’ils ne peuvent être transférés dans la crypte.

« Avant, on ne les voyait pas forcément, mais depuis plusieurs années, on a construit une collection de référence de restes humains ; ainsi, nous avons trouvé environ 600 cadavres, qui n’ont pas été réclamés par leurs familles, dans le but de les transférer à l’ossuaire. Une minorité d’entre eux ont été momifiés, bien sûr, avec moins de fréquence qu’à San Bernardo, où l’environnement est sans doute plus favorable à ce processus. des milliers de victimes de conflits armés.

Cependant, les cas de momification naturelle ne sont pas exclusifs à la Colombie. « Notre institut a fait des recherches sur les momies naturelles en Italie, au Pérou et au Chili », explique Albert Zink. « Mais peu de ces études portent spécifiquement sur le processus de momification. plusieurs groupes de recherche se sont concentrés sur ces études.

Le mystère demeure donc. La plus récente des momies de San Bernardo a été retrouvée en juin dernier. Elle s’appelait Maria Iria Rodriguez… et elle était la tante de Rocio Vergara Rodriguez, qui la « reçoit » désormais dans son mausolée. Comme sa tante, elle avoue qu’elle aussi aimerait y vivre après sa mort : « J’aimerais que mes proches puissent me rendre visite pour que ma fille puisse me rendre visite. pour prendre cette décision, ils seront toujours là. Un message qui montre que la vie est belle à San Bernardo… même après la mort.