Un ballon prototype qui pourrait un jour voler à travers les nuages ​​de Vénus a effectué avec succès deux vols d’essai au-dessus du désert de Black Rock au Nevada.

Vénus a la terrible réputation d’être un monde de chaleur torride, de pression d’air écrasante et de dioxyde de carbone insupportable. Cependant, l’environnement à 4 000 pieds (1 200 mètres) au-dessus du désert de Black Rock n’est pas trop différent de ce que l’on trouve dans l’atmosphère de Vénus à 30 à 40 miles (50 à 60 kilomètres) au-dessus de la terre. À cette altitude sur Vénus, les températures varient de 32 à 150 degrés Fahrenheit (0 à 65 degrés Celsius) et la densité de l’air est à peu près la même que sur Terre. Dans l’ensemble, c’est vraiment très clément. Ce sont ces conditions qui ont conduit à la suggestion que la vie microbienne pourrait survivre dans les nuages ​​de Vénus.

Le prototype d’aérobot, abréviation de « air robotic balloon », mesure environ 12 pieds (4 mètres) de diamètre et est essentiellement un ballon à l’intérieur d’un ballon. Le ballon intérieur contient de l’hélium à haute pression, qui est moins dense que l’air. Pour soulever l’airbot, le ballon intérieur libère de l’hélium dans le ballon extérieur flexible, qui se gonfle ensuite, augmentant la flottabilité globale de l’airbot. Pour descendre, l’hélium est simplement pompé dans le ballon intérieur, provoquant la compression du ballon extérieur.

« Le succès de ces vols d’essai est de la plus haute importance pour nous », a déclaré Paul Byrne, planétologue à l’Université de Washington à St. Louis, Missouri, qui collabore avec l’airbot. « Nous avons démontré avec succès la technologie dont nous aurons besoin pour explorer les nuages ​​de Vénus. »

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Aerobot se prépare à voler à l’aube lors de la phase de test en juillet 2022. (Crédit image : NASA/JPL – Caltech)

Développé conjointement par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie et la Near Space Corporation dans l’Oregon, l’hydroglisseur survolant le désert de Black Rock n’imite aucune des missions que la NASA a choisies pour se rendre à Vénus. Cependant, si une telle mission est lancée, l’airbot volera vers Vénus avec un vaisseau spatial en orbite qui fera sa propre science, ainsi que transmettra les données de l’airbot vers la Terre. La conception finale de l’aérobot aura environ 40 pieds (12 m) de diamètre.

Dans l’atmosphère de Vénus, l’aérobot planerait à travers les nuages, poussé par les vents puissants de la planète. Il n’aurait pas grand-chose à dire sur l’endroit où il allait.

« Les vents zonaux – d’est en ouest – sont très forts et constants sur Vénus », a écrit Jacob Israelewitz dans un e-mail à Space.com. Israelewitz est technologue en robotique au Jet Propulsion Laboratory et chercheur principal en vol d’essai. « L’atmosphère « surrote » par rapport à la surface à une vitesse de 60 à 80 mètres par seconde. [200 to 260 feet per second] où volerions-nous. Il n’y a aucun espoir de déployer le ballon, et en premier lieu le ballon suit simplement le vent.

Des ballons ont déjà volé vers Vénus. En 1985, l’Union soviétique a lancé deux missions, Vega 1 et Vega 2, chacune lançant un ballon dans l’atmosphère de Vénus. Les ballons ont duré moins de deux jours avant que la batterie ne s’épuise. Israelewitz dit que l’airbot sera alimenté par l’énergie solaire, car même avec l’atmosphère nuageuse dense de Vénus à 30 à 40 miles, il y a plus qu’assez de lumière solaire pour alimenter une mission solaire d’au moins 100 jours. Même le problème des nuages ​​​​imbibés d’acide sulfurique mortel peut être annulé – Israelewitz a noté qu’une autre équipe du JPL développe des panneaux solaires résistants à l’érosion acide.

Alors qu’un aérobot dérivant à travers les nuages ​​vénusiens n’aurait pas besoin de propulsion, des panneaux solaires généreraient de l’énergie pour l’arsenal d’instruments scientifiques que l’aérobot transporterait. Ces appareils vont des spectromètres de masse, qui peuvent échantillonner et analyser les constituants de l’atmosphère, aux détecteurs, qui peuvent mesurer les ondes acoustiques réfléchies dans l’atmosphère dense, éventuellement à partir de tremblements de terre en surface. Avec la récente découverte controversée de la phosphine dans l’atmosphère de Vénus et les implications biologiques potentielles de cette découverte, les expériences de détection de la vie pourraient également constituer une charge utile importante.

La NASA développe actuellement deux missions vers Vénus – DAVINCI (exploration, chimie et imagerie des gaz nobles dans l’atmosphère profonde vénusienne), qui lancera une sonde dans l’atmosphère de Vénus en 2031, et VERITAS (émissivité de Vénus, radioscience, InSAR, topographie ). et Spectroscopy), qui est un orbiteur qui sera lancé vers Vénus en décembre 2027. L’Agence spatiale européenne a également une nouvelle mission Vénus, EnVision, qui devrait être lancée au début des années 2030, la prochaine décennie étant déjà saluée comme la « Décennie de l’exploration de Vénus ». Cependant, aucune des missions susmentionnées ne comportera d’airbot, ce qui signifie que nos aventures en montgolfière sur Vénus devront attendre un peu.

Cependant, quand ce jour viendra, l’airbot sera prêt.

« Nous sommes très satisfaits des performances du prototype », a déclaré Izraelevich dans un communiqué.

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