C’est un débat scientifique en ce moment. Cela commence par une question simple : comment expliquer l’ampleur de l’épidémie de bronchiolite ? Précoce et brutale, elle a pris par surprise les autorités sanitaires de nombreux pays de l’hémisphère nord et a de nouveau perturbé les hôpitaux, surchargés d’un nombre inhabituellement élevé de nourrissons souffrant d’insuffisance respiratoire. « Notre printemps 2020 », résume le réanimateur pédiatrique. Comme c’est souvent le cas avec des événements sans précédent, les explications ne sont pas évidentes. Dans ce contexte d’incertitude, un groupe de pédiatres français a introduit auprès du grand public un concept attractif et facile à retenir : la « dette immunitaire ».
Selon eux, ce serait une conséquence inattendue des restrictions médicales (isolement, masques et couvre-feux) contre le Covid : « Grâce à ces mesures, des virus courants et, en particulier, le virus respiratoire syncytial (VRS), responsable de la plupart des bronchiolites, en 2020 beaucoup moins de circulation. Ainsi, la population n’a pas été infectée et n’a pas été réimmunisée contre ces microbes », explique le professeur Robert Cohen, président du Conseil national professionnel de la pédiatrie. Selon lui, il s’attendait à ce que ces maladies « reviennent en force à un moment ou à un autre ». « Parce que les adultes, les adolescents et les enfants sont plus sujets aux infections, les virus circulent davantage et le risque qu’ils infectent les nouveau-nés augmente. Peut-être pour les mêmes raisons, les mères transmettent moins d’anticorps à leurs enfants », ajoute le professeur Emmanuel Grimprel. , pédiatre à l’Hôpital Armand-Trousseau (AP-HP) à Paris.
Apparemment, cette idée est tombée dans le coin du bon sens, mais elle a été rapidement contestée, d’autres scientifiques, comme le professeur Antoine Flahaud, directeur de l’Institut de santé mondiale de l’Université de Genève (Suisse), se sont agacés d’« une hypothèse selon laquelle , encore une fois, n’est en aucun cas confirmé. Depuis, le débat a éclaté dans les revues scientifiques, les médias et les réseaux sociaux. Et, probablement, ce n’est pas un hasard si dans chaque camp on tombe sur de vieilles connaissances qui ont déjà abandonné pendant la pandémie. D’un côté, des représentants de la pédiatrie française, convaincus depuis longtemps – sans preuves – que les enfants sont moins infectés et transmis, et donc opposés aux mesures sanitaires à l’école. De l’autre, les épidémiologistes, qui, au contraire, appelaient à limiter au maximum la circulation du virus tant chez les plus jeunes que dans le reste de la population. Depuis, le rôle de l’école dans l’épidémie et l’intérêt de protéger les enfants n’est plus à démontrer.
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L’apparence d’un fait scientifique établi
Cette fois-ci, les premiers n’ont peut-être pas tout à fait tort (les mesures Covid ont en effet perturbé la circulation d’autres virus respiratoires), mais les seconds ont tout à fait raison (cette idée de dette immunitaire reste à prouver). En tout cas, le terme n’a jamais été utilisé dans la littérature scientifique jusqu’à son apparition dans un « papier suspect » signé par les professeurs Cohen et Grimprel, entre autres, en mai 2021 dans la revue Infectious Diseases now. Ce concept, repris par le Wall Street Journal, est rapidement devenu viral dans la presse internationale. Plus récemment, il a été référencé dans des articles publiés dans des revues scientifiques prestigieuses (The Lancet, Nature, etc.). Le porte-parole du gouvernement et ancien ministre de la Santé, Oliver Veran, l’a lui-même mentionné à la télévision. Le problème est qu’à force de répétition, cette idée a fini par prendre la forme d’un fait scientifique avéré, et la réalité s’est avérée plus complexe. « Il est très tentant de résumer la situation actuelle par un concept séduisant mais encore mal défini. Les causes de cette épidémie sont plus complexes et vraisemblablement multifactorielles. Il faudra du temps et beaucoup de recherches pour comprendre quels facteurs seront les plus importants. » , tranche Jean-Sébastien Casalegno, virologue aux Hospices de Lyon (HCL) et membre du groupe Lyon RSV.
Il est possible qu’une plus grande proportion de la population que d’habitude soit infectée par le VRS. En l’absence d’exposition à un virus, la quantité d’anticorps produits par une infection antérieure diminue avec le temps, même si la durée exacte n’est pas connue. Mais si cette protection a peut-être diminué depuis le confinement, personne n’a encore montré que l’immunité de la population reste aujourd’hui à un niveau inférieur à celui d’avant la pandémie, ni de combien. La question est d’autant plus douteuse que l’année dernière il y a eu deux vagues de bronchiolites. Une modérée au printemps et en été, puis une autre, beaucoup plus forte, qui débute en septembre et culmine en novembre. « D’une manière générale, 2021 est déjà devenue une année record : le nombre de passages aux urgences pour bronchiolite a été supérieur à celui des dix années précédentes », explique l’épidémiologiste Mircea Sofonja.
Étudier l’impact des deux vagues précédentes
Avant d’affirmer qu’il existe encore une « dette immunitaire » vis-à-vis de ce virus, commençons par examiner l’impact des vagues de l’an dernier sur notre immunité. « En France, nous ne disposons pas encore des instruments sérologiques et des prélèvements nécessaires à cette étude. Nos collègues néerlandais suivent une cohorte d’individus représentant la population qu’ils mesureront à plusieurs reprises pour les anticorps contre le VRS au fil du temps. être l’étude la plus pertinente, mais les résultats sont encore à venir », poursuit Jean-Sebastian Casalegno. Comme si le sujet n’était pas assez compliqué, il faut aussi tenir compte du fait qu’il existe deux types de virus (les experts parlent de sérotypes, A et B) qui ne circulent généralement pas en même temps. « Cependant, nous disposons de peu de données sur l’immunité croisée, c’est-à-dire la protection contre le VRS de type B, par exemple, après une exposition au type A », ajoute le chercheur.
En attendant, une chose est sûre : le Covid a bouleversé le calendrier des bronchiolites. Traditionnellement, l’épidémie commençait après la fête de la Toussaint et culminait vers Noël ou début janvier. « Ayant atteint un pic en novembre de l’année dernière, les enfants nés après les vacances sont moins susceptibles que d’habitude d’être infectés au cours des premières semaines de vie. Par conséquent, ils ont peut-être rejoint les rangs des personnes infectées depuis leur retour à l’école », estime Mircea Sofonya. Cependant, l’impact de ce déplacement sur l’hospitalisation restera faible : « Le risque de forme grave, très élevé chez les nourrissons, diminue rapidement avec l’âge. Ainsi, ceux qui sont nés en début d’année sont moins inquiets aujourd’hui, à l’exception de 10 % des enfants. des enfants souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires, voire d’asthme, que l’on peut actuellement trouver à l’hôpital », pointe Jean-Sébastien Casalegno.
infographie
Dario Ingiusto / L’Express
Quoi qu’il en soit, un calendrier aussi chargé pourrait surprendre les hospitaliers, qui ne s’attendaient pas à une épidémie précoce pour la deuxième année consécutive. Ils prévoient généralement moins d’interventions et recrutent du personnel après la Toussaint pour faire face à l’afflux de jeunes patients. Cet effet de surprise dans le contexte de crise des hôpitaux rend encore plus difficile la gestion de la situation, même si cela se produisait déjà avant le covid, lorsque les établissements étaient débordés et obligés de transférer les enfants. « La médecine urbaine peut aussi avoir du mal à répondre à un afflux de patients, ce qui peut aussi expliquer l’engorgement des urgences », s’interroge le professeur Mahmoud Zureik, épidémiologiste à l’université Versailles Saint-Quentin.
Le VRS ne semble pas plus sévère que d’habitude puisque la proportion d’enfants nécessitant une hospitalisation (par rapport au nombre total de patients) reste la même que d’habitude, selon Santé publique France. En ce moment, d’autres microbes respiratoires retiennent l’attention des experts, tout d’abord : « Outre le VRS, le rhinovirus circule dans la moitié sud du pays avec une intensité plus importante que les années précédentes. Il en va de même pour le métapneumovirus dans la moitié nord », note Vincent Enouf du Centre national de référence des virus respiratoires de l’Institut Pasteur. Ces agents pathogènes provoquent également une bronchiolite chez les tout-petits. « Cet appel conjoint assez inhabituel contribue aussi à la situation actuelle, souligne Jean-Sebastian Casalegno. Le Covid y contribue-t-il ? Secret. « S’il a été démontré qu’il provoquait des bronchiolites chez les nourrissons, il n’y a pas suffisamment de données au niveau national pour répondre à son poids dans cette épidémie », a déploré l’épidémiologiste Dominic Costagliola. Le professeur Grimprel de l’hôpital Trousseau à Paris, ainsi que Jean-Sebastian Casalegno des HCL, disent cependant qu’ils en trouvent actuellement très peu chez leurs patients peu hospitalisés.
En revanche, débarrassons-nous de l’idée fausse, mais très répandue sur les réseaux sociaux, selon laquelle les mesures barrières, nous protégeant des germes, compromettraient notre système immunitaire. « C’est absurde parce que ça ne fonctionne pas comme un muscle qui a besoin d’être entraîné. Et d’ailleurs, personne ne vivait dans un environnement aseptique en avril 2020 : virus et bactéries nous entourent tout le temps, et notre immunité est restée active », souligne Mircea Sofonya. . À l’inverse, certains groupes de recherche se demandent si l’infection par le Sars-CoV-2 n’aurait pas compromis nos défenses et ainsi augmenté la sensibilité des individus et de la population aux infections virales en général et au VRS en particulier. Là encore, aucune certitude à ce stade : « Cet effet a été documenté après une exposition à la rougeole, mais il n’y a pas de preuve concluante pour le Covid », répond l’immunologue Alain Fischer, ancien président du Conseil d’orientation de la stratégie vaccinale (et chroniqueur pour L’Express) .
Comme vous pouvez le voir, il existe de nombreuses hypothèses. « Mais quelle que soit la raison, l’essentiel est de réduire la transmission. Mais cette idée de dette immunitaire risque de se retourner contre elle : s’il faut encore tomber malade, à quoi bon se protéger ? Le professeur Mahmoud Zureik s’inquiète. Les comportements peuvent être changés à jamais, tout comme les choix politiques en matière de prévention. Cependant, c’est nécessaire. Si l’infection par le VRS est inéluctable, tout ce qui peut la faire reculer à un âge où elle n’amènera plus forcément l’enfant à l’hôpital est bon à prendre – éviter les endroits bondés, porter un masque au moindre rhume, se laver les mains… Des messages qui sont clairement difficiles à remettre. Inquiétant alors que la grippe, toujours aussi imprévisible, se profile. Bien qu’il ne circule quasiment jamais en même temps que le VRS, il existe actuellement aux Etats-Unis une triple épidémie de Covid, grippe et VRS. Un scénario que redoutent désormais tous les médecins français.
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Chronique
Chronique de Christoph Donner
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Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
