UNt 3h30 du matin dans la nuit du 23 avril 1993, dans un endroit secret quelque part en France, un homme se débattait dans le noir absolu pour creuser un trou dans lequel enterrer quelque chose rangé dans le coffre de sa voiture. « Je n’avais même pas fini et j’avais les mains ensanglantées », a-t-il déclaré plus tard à Libération. « Quand ce fut fait, je suis allé loin, pour prendre le petit déjeuner. Je me suis regardé dans le miroir du café. J’étais à peine reconnaissable, échevelé, couvert de terre.

L’homme, connu de milliers de Français sous le nom de Max Valentin, avait caché une petite sculpture de hibou en bronze, déclenchant ce qui allait devenir l’une des plus longues chasses au trésor du monde. L’emplacement du site pourrait être deviné en résolvant 11 énigmes – une combinaison de jeux linguistiques diaboliques, de chiffres cartographiques, d’allusions historiques et de casse-tête mathématiques – publiées dans un livre, Sur la piste du hibou d’or, qui a envoyé des chasseurs de trésors amateurs se pencher sur des cartes et récurer villages obscurs avec des détecteurs de métaux. Celui qui dénicherait la chouette remporterait une sculpture identique, faite d’or, d’argent, de rubis et de diamants, et d’une valeur de 1 million de francs (environ 150 000 €, ou 126 000 £, en monnaie d’aujourd’hui). Mais, avec la précision d’un casse-tête, Valentin est décédé exactement 16 ans plus tard, dans la nuit du 23 avril 2009, la chouette n’ayant toujours pas été découverte. Il est toujours là maintenant.

Elisa, photographiée à Saint-Maurice-de-Rémens, dans le parc d'un château du XVIIIe siècle.  Elisa était dans son camping-car, avec l'intention de passer la nuit.
Funambule (ci-dessus à gauche), dont le nom se traduit par
Alain, un chasseur de trésors engagé, a lu un article sur la quête dans son journal local en 2009.
  • En haut : Elisa, photographiée à Saint-Maurice-de-Rémens, dans le parc d’un château du XVIIIe siècle. Elisa était dans son camping-car, avec l’intention de passer la nuit. Ci-dessus, à gauche : Funambule, dont le nom se traduit par « funambule » ; de nombreux chercheurs, ou chouetteurs, ont des pseudonymes qu’ils utilisent sur des forums en ligne dédiés à la chasse. Ci-dessus à droite : Alain, un chasseur de trésors engagé qui a lu l’histoire de la quête dans son journal local en 2009. « C’était excitant que la chasse dure depuis 15 ans et que personne ne l’ait trouvée »

« Je m’intéresse vraiment à l’obsession et aux différentes façons dont elle se manifeste dans la vie des gens », déclare la photographe britannique Emily Graham, dont le nouveau livre The Blindest Man suit quelques-unes des centaines de chouetteurs (chasseurs de hiboux) toujours sur la piste. Son titre fait référence à l’un des indices de la chasse, un riff sur le proverbe « Il n’y a pas plus aveugle que ceux qui ne verront pas ». Elle a rapidement été absorbée par les détails de l’histoire de la chouette dorée – en particulier la ténacité absurde des personnes impliquées. « Les chasses au trésor étaient pour moi une façon ludique d’explorer ces caractéristiques humaines. Il y a presque quelque chose d’enfantin dans la façon dont les gens se laissent perdre dans la poursuite, ce que j’ai trouvé séduisant. Il y a un sentiment d’émerveillement qui est souvent exclu de la vie adulte.

Quiconque a été pris dans la manie Pokémon Go de 2016 comprendrait – mais il semble douteux que ce jeu soit encore en cours d’exécution dans 30 ans. Il existe une association, A2CO, réunissant les chouetteurs ensemble sur des forums internet pour scruter les 11 énigmes ; la première révèle leur ordre de marche selon les longueurs d’onde de couleur, et les suivantes devraient progressivement repérer un site de fouille quelque part en France. « Mon Premier, première moitié de la moitié du premier âge / Précède mes Deuxième et Troisième, cherchant leur voie… » commence l’octuor de la première véritable énigme ; il est accompagné d’une illustration d’un coq avec un halo de la carte de France – faisant allusion à sa signification géographique. Depuis 2003, certains des 165 membres de l’A2CO se réunissent une fois par an lors d’une convention annuelle. Après tant de temps, les chasseurs se sont divisés en factions – pour commencer, il y a des « daboistes » qui croient que la localité est le village du nord-est de Dabo, et des « anti-daboistes ».

Documents de recherche et photographies d'archives relatifs à sa recherche de la Chouette d'Or, provenant des archives du chasseur de trésors Yvon Crolet.
Documents de recherche et photographies d'archives relatifs à sa recherche de la Chouette d'Or, provenant des archives du chasseur de trésors Yvon Crolet.

Le livre de Graham capture cette résolution de problèmes gratuite pour tous, avec ses photographies d’épaves mystérieuses sur la route soudainement imprégnées de sens, et chouetteurs apparemment saisi par les révélations. Pour elle, ce travail de recherche et d’interprétation, et les voies de fantaisie et de désorientation qu’il peut entraîner, était analogue à son métier. « Il y avait un monde imaginaire riche lié aux chercheurs », dit-elle. Alors que les indices étaient apparemment basés sur la logique, les recherches des joueurs les ont souvent conduits dans le domaine de la fiction et de la fantaisie, en proie à des solutions erronées. « Dans le domaine du documentaire, le photographe est souvent présenté comme un chasseur et un enregistreur de vérités. Mais de nombreux critiques contrent cela en examinant la partialité de la photographie. Je voulais établir un parallèle entre le chasseur de trésors et le photographe afin de réfléchir sur la relation glissante de la photographie à la vérité.

Valentin s’est amusé à alimenter la recherche dans des échanges ludiques avec des chasseurs de trésors sur Minitel, un système de télécommunications français pré-internet pionnier. Il a envoyé 6 000 messages, pleins d’allusions alléchantes et de faux-fuyants, au cours des trois premiers mois seulement. Le vrai nom de Valentin était Régis Hauser ; l’ancien consultant en marketing a créé On the Trail of the Golden Owl en collaboration avec l’artiste Michel Becker, qui a conçu la sculpture. C’était la dernière d’une tendance de chasses au trésor en fauteuil lancée par le livre Masquerade de Kit Williams en 1979, qui mettait les lecteurs britanniques à la recherche d’un lièvre d’or; peut-être que Hauser a également été influencé par les configurations de quasi-jeu de rôle de jeux télévisés tels que Fort Boyard et son homologue britannique The Crystal Maze. Au fil des années, les déclarations rassemblées de Valentin (appelées maditsou « il-m’a dit » dans chouetteur langage) ont reçu un poids de type hadith par la communauté, et le maître de jeu a acquis un statut mythique.

Depuis 2014, Graham a photographié 10 chouetteurs et accompagné deux dans leurs quêtes. « Ce que j’ai trouvé fascinant, c’est que beaucoup d’entre eux se sentaient toujours sur le point de trouver le hibou », dit-elle. Cédric Delepaut, 50 ans, organisateur de balades découverte nature autour de l’Aveyron, serait d’accord. Il faisait partie de la vague originale des joueurs des années 1990, mais s’est arrêté en 1998 pendant 10 ans. Puis une conversation fortuite sur les chasses au trésor l’a de nouveau excité et il a décidé que sa théorie originale était erronée. « Quand j’ai rouvert le livre, j’ai trouvé une piste que personne d’autre n’avait et je savais que je devais continuer », dit-il. « Cela occupe votre esprit jour et nuit. Vous ne dormez pas quand vous trouvez quelque chose de nouveau. C’est comme une drogue !

Céline, 2018. De L'homme le plus aveugle.
Déguisement, 2017. De L'homme le plus aveugle.
Meteor (pseudonyme), le célèbre chasseur de trésors qui a résolu et trouvé Le trésor d'Orval, la chasse au trésor également de Max Valentin, sortie quatre ans après la Chouette d'Or.  Il est considéré par de nombreux chercheurs comme le candidat le plus susceptible de trouver la chouette dorée.
  • En haut : Céline, devenue accro au puzzle, y travaillant jour et nuit, notamment lorsqu’elle était enceinte de son premier enfant, photographiée chez elle après le chouetteurs‘ convention annuelle en 2018. Ci-dessus à gauche : Cédric Delepaut, qui faisait partie de la première vague de chercheurs dans les années 90 et a repris la chasse après une pause de 10 ans. C’est son déguisement pour rester anonyme vis-à-vis des autres chasseurs. Ci-dessus à droite : Meteor, un célèbre chasseur qui a trouvé un autre des prix du puzzlemaster Max Valentin, Le trésor d’Orval. Il est considéré par beaucoup comme le candidat le plus susceptible de trouver le hibou d’or

Mais la chasse a conduit certains vers des lieux de désillusion, voire pire. Quelques chercheurs ont commencé à douter que les énigmes byzantines aient une solution définitive. L’un croyait que le prix était piégé et que Valentin essayait de le tuer. Généralement, le regretté maître de jeu est vénéré, mais Becker est une figure plus controversée pour certains. chouetteurs – surtout après avoir tenté de vendre aux enchères la sculpture originale en or en 2014, affirmant que le jeu était nul et non avenu après la mort de Valentin (la vente a finalement été annulée).

Yvon Crolot, un ingénieur parisien à la retraite de 78 ans, a passé 20 ans à chasser le hibou – mais allègue maintenant que la chasse était une «fraude» depuis le début, et que rien n’a été à l’origine enterré sur place avec le métaphorique X. Il croit que les énigmes ont spécifié un emplacement, et qu’il l’a trouvé : à flanc de montagne sur la commune de Lus-la-Croix-Haute dans la Drôme. Mais il est revenu de sa fouille les mains vides. À l’occasion du 25e anniversaire de la chasse au trésor en 2018, il a déposé une plainte en justice contre les héritiers de Valentin et Becker pour tenter de les forcer à révéler la solution (la plainte est toujours en cours d’examen).

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Ancien enquêteur judiciaire, Crolot mène sa propre enquête indépendante depuis huit ans. « J’essaie de comprendre comment des centaines de milliers de personnes ont été exploitées à ce degré », dit-il. Becker dit que Crolot est frustré par ses recherches infructueuses, mais ne répondra pas aux accusations spécifiques pendant que l’affaire judiciaire est active. Il raconte avoir mis en vente la chouette à une époque où il en avait « marre » du jeu, mais en est redevenu amoureux depuis : « Je suis fasciné par le côté humain, la communauté de joueurs est extraordinaire. .” Dans le cadre d’un effort pour maintenir l’intérêt pour le jeu en cours, il a récemment exhumé le hibou de bronze maintenant fortement corrodé et l’a remplacé par un substitut.

Malgré ses affirmations, Crolot concède que l’original de Valentin divertissement avait un certain génie. « J’ai pris autant de plaisir à la chasse au hibou qu’aux énigmes que la justice m’offrait », raconte-t-il. Et le voyage, pas la destination ultime, est l’endroit où Graham voit la vraie beauté. Elle cite un autre chouetteur, longuement citée dans le livre, dont les motivations aspirent à un niveau supérieur : « C’est toute une façon de voir pour elle – une sorte de poursuite spirituelle. Il s’agit de regarder et d’apprécier le monde, et de voir des signes autour de vous. C’est assez beau la façon dont elle en parle.

The Blindest Man est publié par Void en juin.