Dans Star Wars : L’Empire contre-attaque, Han Solo réalise le rêve le plus fou de tout milliardaire en étant gelé vivant dans une stase cryogénique – preuve, comme si c’était nécessaire, qu’il est vraiment le gars le plus cool de la galaxie.
Solo est figé comme une expérience par Dark Vador et Boba Fett (ce dernier revenant sur nos écrans en Le livre de Boba Fett, diffusé sur Disney+ à partir du 29 décembre) pour voir s’il survivrait au processus de « congélation du carbone ». Heureusement, il le fait. Mais selon Gary Bryant, professeur de physique à l’Université RMIT de Melbourne, en Australie, Solo n’aurait pas été aussi chanceux en réalité.
« Il n’y a aucune preuve qu’un cryoprotecteur ait été injecté dans son corps et il n’y a aucune cellule humaine que vous puissiez congeler sans ajouter d’abord un cryoprotecteur », dit-il. En effet, lorsque le corps humain (qui est principalement constitué d’eau) est gelé, des cristaux de glace se forment à l’intérieur des cellules, ce qui les détruit.
Le cryoprotecteur empêche cela, mais il y a un hic. Car même si Solo avait remplacé ses fluides corporels par un cryoprotecteur, cela l’aurait quand même tué – car le cocktail de produits chimiques dans le cryoprotecteur est mortellement toxique. « Il ne vous resterait que le squelette et les cellules mortes, comme la peau », explique Bryant. « Le cerveau ne survivrait certainement pas. »
C’est pourquoi, selon Bryant, l’idée de congeler par cryogénie un être humain vivant est « loin du possible ». Dans le monde réel, la cryoconservation est principalement utilisée dans des domaines tels que la fertilité, pour préserver les ovules et le sperme, et dans la recherche scientifique, où des cellules telles que les cellules cancéreuses sont congelées en stockage. Mais en ce qui concerne le corps humain, le nombre de cellules pouvant être congelées est limité.
« Il existe bien plus de 200 types de cellules dans le corps humain, et nous pouvons en congeler moins de 10 », explique Bryant. « Même alors, nous devons les congeler dans des conditions différentes. Ainsi, pour congeler les globules rouges, nous devons utiliser des concentrations très élevées de cryoprotecteur. Il faut aussi les congeler rapidement, car les cellules réagissent rapidement aux changements de leur environnement. Les globules blancs, nous devons congeler lentement et utiliser de plus petites quantités de cryoprotecteur. »
Tout cela signifie que congeler les cellules d’un corps humain, où elles sont toutes mélangées, est extrêmement impraticable.
Il existe des entreprises qui proposent de congeler les gens par cryogénie, mais seulement après leur mort. En 2016, par exemple, une patiente britannique de 14 ans atteinte d’un cancer a remporté un procès pour faire cryogéniser son corps par une société américaine appelée Cryonics Institute. La logique – ou l’espoir – dans des cas comme celui-ci est qu’un jour la science atteindra un point où les corps gelés pourront être réanimés et guéris.
Il existe une école de pensée selon laquelle cela sera réalisé grâce aux progrès de la technologie des nanobots, avec de minuscules robots reconstruisant le corps et le cerveau. Mais il est juste de dire que Bryant n’est pas convaincu.
« Il nous faudrait en fait suffisamment comprendre le cerveau pour pouvoir le reconstruire », dit-il. « Nous n’avons aucune idée de ce que fait le cerveau. Nous ne savons pas comment les souvenirs ou les connaissances sont stockés. Nous ne savons pas comment les réactions des gens sont stockées. Le cerveau est ce qui fait de vous vous-même, et c’est ce que vous voulez préserver.
Bryant pense que des entreprises comme le Cryonics Institute exploitent la peur de la mort des personnes vulnérables. « Les gens reçoivent de faux espoirs », dit-il. « Il n’y a absolument aucun moyen de récupérer ces corps. Il ne s’agit plus seulement de préservation. Ils disent aussi : ‘D’accord, maintenant nous devons ramener les gens d’entre les morts.’ » Et même si Han Solo aimait les chances, « la préservation et la réanimation sont deux impossibilités totalement différentes.
Verdict: Peu importe à quel point la Force peut couler dans vos veines, personne ne survivra à être gelé vivant.
À propos de notre expert, le professeur Gary Bryant
Gary est doyen associé (physique) à la School of Science de l’Université RMIT, en Australie. Il étudie la congélation et la déshydratation en biologie, ainsi que la diffusion de la lumière, des neutrons et des rayons X et les transitions de phase.
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