Le «glacier Doomsday» est encore plus proche de la catastrophe que ne le pensaient les scientifiques, révèle une nouvelle carte des fonds marins

Un chercheur à bord du R/V Nathaniel B. Palmer devant le glacier Thwaites en Antarctique. (Crédit image : Alexandra Mazur/Université de Göteborg)

Des robots sous-marins scrutant le glacier Thwaites de l’Antarctique, surnommé le « glacier Doomsday », ont vu que sa disparition pourrait survenir plus tôt que prévu en raison d’une forte augmentation de la perte de glace. Une carte détaillée du fond marin entourant le géant de glace a révélé que le glacier a connu des périodes de recul rapide au cours des derniers siècles, qui pourraient à nouveau être entraînées par la fonte des changements climatiques.

Le glacier Thwaites est un morceau de glace massif – de la taille de l’État américain de Floride ou de l’ensemble du Royaume-Uni – qui fond lentement dans l’océan au large de l’Antarctique occidental. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Le glacier a reçu son surnom inquiétant en raison des effets « paralysants » de son arrêt complet, qui pourraient élever le niveau mondial de la mer de 3 à 10 pieds (0,9 à 3 mètres), ont déclaré les chercheurs dans un communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). En raison du changement climatique, l’énorme masse de glace recule deux fois plus vite qu’il y a 30 ans et perd environ 50 milliards de tonnes (45 milliards de tonnes métriques) de glace chaque année, selon l’International Thwaites Glacier Collaboration. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Le glacier Thwaites s’étend bien en dessous de la surface de l’océan et est maintenu en place par des crêtes déchiquetées sur le fond marin qui ralentissent le glissement du glacier dans l’eau. Les sections du fond marin qui s’accrochent à la face inférieure du glacier sont appelées «points au sol» et jouent un rôle clé dans la rapidité avec laquelle un glacier peut reculer.

Dans la nouvelle étude, une équipe internationale de chercheurs a utilisé un robot sous-marin pour cartographier l’un des anciens points au sol de Thwaites: une crête de fond marin en saillie connue sous le nom de « renflement », qui se trouve à une profondeur d’environ 2 133 pieds (650 m). La carte résultante a montré qu’à un moment donné au cours des deux derniers siècles, lorsque la crête soutenait le glacier Thwaites, la masse de glace du glacier reculait plus de deux fois plus vite qu’elle ne le fait maintenant.

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Les chercheurs disent que la nouvelle carte est comme une « boule de cristal » nous montrant ce qui pourrait arriver au glacier à l’avenir s’il se détache de son point au sol actuel, qui est à environ 984 pieds (300 m) sous la surface, et s’attache à le glacier. . plus profond, comme une bosse. Selon le communiqué, ce scénario pourrait devenir plus probable à l’avenir si des eaux de plus en plus chaudes font fondre l’intérieur du glacier.

« Aujourd’hui, Thwaites s’accroche vraiment à ses ongles », a déclaré le co-auteur de l’étude, Robert Larter, géophysicien marin au British Antarctic Survey, dans un communiqué. « Nous devrions nous attendre à de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir. »

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Les chercheurs ont frappé la carte avec un robot sous-marin, Ran (du nom de la déesse nordique de la mer), qui a passé environ 20 heures à scanner une zone de 5 milles carrés (13 kilomètres carrés) de l’ancien point au sol.

La carte résultante a montré que le bourgeon était recouvert d’environ 160 lignes parallèles et rainurées qui lui donnaient l’apparence d’un code-barres. Ces sillons étranges, également connus sous le nom de côtes, ont une profondeur de 0,3 à 2,3 pieds (0,1 à 0,7 m). Les espaces entre les nervures sont courts et larges, allant de 5,2 à 34,4 pieds (1,6 à 10,5 m) l’un de l’autre, mais sont le plus souvent distants d’environ 23 pieds (7 m).

Ces côtes sont en fait des empreintes laissées après que la marée a brièvement soulevé le glacier du fond de la mer, ce qui a légèrement poussé la masse de glace plus à l’intérieur des terres avant que la marée descendante ne la fasse redescendre. Chaque arête représente un jour ; prises ensemble, les lignes représentent le mouvement graduel du glacier sur une période d’environ 5,5 mois. Différentes profondeurs et espacements entre les ailettes correspondent au cycle du ressort. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) et les marées, lorsque le glacier se déplace plus loin et avec plus de force lors de la première. (Pendant les grandes marées, les marées sont plus hautes et les marées sont plus basses. Pendant les quasi-marées, les marées sont plus basses et les marées sont plus hautes.)

La carte du terrain du fond marin montre des lignes nervurées parallèles ou des nervures dispersées sur la surface d’un point au sol. (Crédit image : Alastair Graham/Université de Floride du Sud)

« C’est comme regarder un marégraphe sur le fond marin », a déclaré le chercheur principal Alastair Graham, géologue océanographique à l’Université de Floride du Sud, dans un communiqué. « Cela m’étonne à quel point les données sont merveilleuses. » Cependant, les rainures attrayantes sur le fond marin sont également une source de préoccupation, a-t-il ajouté.

Sur la base de la distance entre les côtes, les chercheurs ont calculé que lorsque le glacier Thwaites était ancré sur le rebord, la masse de glace se retirait à un rythme de 1,3 à 1,4 miles (2,1 à 2,3 km) par an. Cela signifie que le glacier a reculé près de trois fois plus vite qu’entre 2011 et 2019, alors qu’il reculait à un rythme d’environ 0,5 mile (0,8 km) par an, selon les données satellitaires.

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Les chercheurs ne savent pas exactement quand le glacier est arrivé au sommet de la corniche, mais cela s’est certainement produit au cours des deux derniers siècles et très probablement avant les années 1950. Selon le communiqué, l’équipe n’a pas été en mesure de prélever les échantillons de carottes nécessaires sur le fond marin pour déterminer correctement l’âge du promontoire, car les conditions de plus en plus glaciales autour du glacier signifiaient qu’elles devaient également se retirer rapidement de la région. Cependant, l’équipe a l’intention de revenir bientôt pour répondre correctement à cette importante question.

Un robot sous-marin a traversé la surface de l’océan peu de temps avant de plonger sous un glacier pour cartographier une bosse. (Crédit image : Anna Wolin/Université de Göteborg)

Les nouveaux résultats sont inquiétants, a déclaré Graham, car ils montrent que le glacier Thwaites a connu « des impulsions de recul très rapide » avant même que les effets du changement climatique n’augmentent le taux actuel de perte de glace. Cela montre qu’un glacier peut accélérer beaucoup plus rapidement s’il se détache de son point de sol actuel et s’attache à un point de sol bombé ultérieur, a-t-il ajouté.

Des recherches antérieures utilisant des sous-marins robotisés ont montré que l’eau étonnamment chaude sous le glacier (s’ouvrira dans un nouvel onglet) le ventre de la masse de glace peut fondre, ce qui peut rapidement pousser le glacier à ce point critique.

« Dès que le glacier recule au-delà [the current] crête peu profonde dans son lit », il ne faudra peut-être que quelques années pour accélérer au même rythme de recul à l’ère des monticules, a déclaré Larter.

L’étude a été publiée en ligne lundi 5 septembre dans la revue Nature Geoscience. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Publié à l’origine sur Live Science. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)