Lorsqu’elle fut achevée en 1889, la Tour Eiffel – la Dame de fer de Paris – devait durer 20 ans avant d’être démantelée. Cent 33 ans plus tard, la tour est toujours debout, moins par conception que par un entretien assidu.

Maintenant, cependant, des rapports confidentiels divulgués au magazine français Marianne suggèrent que le monument est en mauvais état et criblé de rouille. La tour a besoin d’une réparation complète, prétend-on, mais à la place, elle ne reçoit qu’une cure de jouvence cosmétique pour les Jeux olympiques de 2024 à Paris.

« Si Gustave Eiffel visitait l’endroit, il aurait une crise cardiaque », a déclaré à Marianne un responsable anonyme de la tour.

La tour de fer de 324 mètres de haut et de 7 300 tonnes a été construite pour l’exposition universelle de 1889. Il a environ 2,5 m de rivets et a été construit à l’aide de fer à repasser, inventé en Grande-Bretagne pendant la révolution industrielle grâce à un processus qui produisait du fer forgé de haute qualité et plus pur en éliminant le carbone de la fonte lors du processus de fusion.

Eiffel, l’ingénieur civil dont l’entreprise a conçu et construit le monument, a déclaré que l’identification et l’arrêt de la propagation de la rouille étaient le plus grand défi pour la longévité de la construction et a suggéré qu’il faudrait la repeindre tous les sept ans. « La peinture est l’ingrédient essentiel pour protéger une structure métallique et le soin avec lequel elle est réalisée est la seule garantie de sa longévité », écrivait-il à l’époque.

La tour fait l’objet d’une repeinture de 60 millions d’euros en vue des Jeux olympiques de 2024, la 20e fois que le monument est repeint. Un tiers de la tour devait être décapé puis avoir deux nouvelles couches appliquées. Cependant, les retards de travaux causés par le Covid et la présence de plomb dans l’ancienne peinture font que seulement 5% seront traités.

Les experts ont dit à Marianne que le travail n’était qu’un lifting cosmétique et ont prédit que le résultat final serait « lamentable ».

La société qui supervise la tour, Sete, détenue à 99% par la mairie, hésite à la fermer pendant une longue période en raison des revenus touristiques qui seraient perdus. La tour reçoit environ 6 millions de visiteurs en une année type, ce qui en fait le quatrième site culturel le plus visité de France après Disneyland, le Louvre et le château de Versailles. Sa fermeture forcée par Covid en 2020 a entraîné une perte de revenus de 52 millions d’euros.

Un rapport de 2010 disait : « Sète doit revoir la tour Eiffel et proposer une toute nouvelle politique de maintenance centrée sur le test de la structure métallique vieillissante. Un deuxième rapport en 2014 a révélé que la tour présentait des fissures et de la rouille, et un troisième en 2016 a trouvé 884 défauts dont 68 qui présenteraient un risque pour «la durabilité» de la structure.

Sur le site de la tour, Bertrand Lemoine, architecte, ingénieur et historien, donne une vision plus optimiste. Il dit que l’ennemi du fer est la corrosion, causée par l’oxydation du fer exposé à l’air et à l’eau. Mais il dit que si elle était repeinte, la tour Eiffel pourrait durer éternellement.