Les experts en art ont longtemps lutté pour expliquer l’inspiration derrière La nuit étoilée de Vincent van Gogh, dans laquelle des cyprès imposants sont représentés contre un ciel nocturne tourbillonnant au-dessus d’un village à flanc de colline. Réalisé lors de son incarcération dans un asile près de Saint-Rémy dans le sud de la France, il fait partie d’une série de peintures de cyprès interprétées comme une exploration de l’abstraction ou une évocation mystique de la nature.

Maintenant, l’historien de l’art, le professeur James Hall, ancien critique d’art du Guardian, a une nouvelle théorie pour expliquer la fascination de Van Gogh pour ces conifères colossaux : la Tour Eiffel.

Il soutient que l’artiste a commencé cette série en juin 1889, peu de temps après le dévoilement du monument de Paris en tant qu’attraction phare de l’Exposition internationale, dont l’ouverture s’est accompagnée d’un spectaculaire spectacle nocturne de pyrotechnie, de lumière électrique et d’explosions qu’il dit être repris dans la « musique pyrotechnique des étoiles, du ciel et des nuages ​​» de la peinture de Van Gogh.

Hall a déclaré: «Pour Van Gogh, le cyprès est une alternative naturelle à la tour Eiffel, la pièce maîtresse de l’exposition. Starry Night est le pendant champêtre et cosmique du spectacle lumineux qui a marqué l’ouverture de l’exposition.

En juin 1889, Van Gogh écrit à son frère Théo : « Les cyprès me préoccupent toujours, j’aimerais en faire quelque chose comme les toiles des tournesols car cela m’étonne que personne ne les ait encore faites telles que je les vois. C’est beau en lignes et en proportions, comme un obélisque égyptien.

Hall a déclaré: «La tour a été commercialisée à la bombe comme un symbole de la prouesse technologique française, et encore plus impressionnante que les pyramides. Van Gogh a idéalisé l’Égypte ancienne et il pensait que le cyprès était aussi beau et bien proportionné qu’un obélisque.

Hall, dont les livres précédents incluent The Artist’s Studio: A Cultural History, est professeur de recherche à l’Université de Southampton. Ses recherches paraîtront dans le numéro d’avril du savant Burlington Magazine.

Il observe qu’en 1886, alors que Van Gogh venait d’arriver à Paris, un concours pour la construction du monument fut lancé et remporté par l’exploit d’ingénierie en fer forgé à treillis ouvert de Gustave Eiffel, et que sa planification et sa préparation étaient constamment d’actualité.

En 1887, un journal parisien publia une lettre signée par des artistes et des écrivains de premier plan la condamnant comme une « tour vertigineusement ridicule », et au moment où Van Gogh quitta Paris en février 1888, sa construction s’était élevée au-dessus de l’horizon, atteignant sa première plate-forme.

Un guide officiel de 1888 proclamait que si les pyramides avaient été construites par des esclaves pour des tyrans, ce monument était « une manifestation de la science pure, de l’art auguste et de la liberté du travail ». Journaux et revues, dont Le Monde Illustré, que Van Gogh lisait à Saint-Rémy, publiaient des comptes rendus illustrés « émerveillés » de l’ouverture.

Hall écrit : « La Nuit étoilée de Van Gogh est la réponse de la nature et de l’histoire au monstre de métal frissonnant d’Eiffel qui cherchait à surpasser les Égyptiens… Le cyprès obélisque domine Saint-Rémy et son clocher d’église de la même manière que la Tour Eiffel de 300 mètres domine Paris.

« Le cyprès a été la première partie à être peinte. Sa base est renforcée par un arbre plus petit, ce qui rend sa forme plus pyramidale et plus proche de celle de la tour. Quelque chose de similaire se produit dans Wheatfield with Cypresses, où Van Gogh a laissé un espace entre un grand et un petit cyprès, et les deux semblent se pencher l’un contre l’autre comme les jambes de la tour.

En mai, le Metropolitan Museum de New York présente la première exposition consacrée à la fascination de Van Gogh pour les « conifères flamboyants », réunissant La Nuit étoilée et Champ de blé aux cyprès, parmi les prêts internationaux.