jeC’est une arme dont l’efficacité a été dépassée il y a des siècles par le fusil et le fusil. Pourtant, l’arc et la flèche pourraient mériter une place de choix dans l’histoire de notre espèce, disent les scientifiques. Ils croient que le tir à l’arc aurait pu être essentiel pour Homo sapiens‘ conquête de la planète, aidant les humains modernes à sortir de leur patrie africaine il y a des dizaines de milliers d’années.
Selon les chercheurs, les premiers archers auraient pu tuer leurs proies à une distance considérable tout en donnant à leur régime alimentaire un regain de protéines sans se mettre en danger. Il est également devenu clair que la technologie de l’arc et des flèches est ancienne, certaines des pointes de flèches les plus anciennes ayant été retrouvées dans des grottes d’Afrique du Sud et datées d’il y a environ 64 000 ans.
En dehors de l’Afrique, la première preuve de tir à l’arc était des pointes de flèches vieilles de 48 000 ans trouvées dans une grotte sri-lankaise il y a deux ans. Cependant, cette date devrait maintenant être repoussée à environ 54 000 ans, après que des scientifiques – dirigés par Ludovic Slimak de l’Université de Toulouse – ont révélé qu’ils avaient découvert des preuves que l’homme moderne avait colonisé la Grotte Mandrin dans la vallée du Rhône. Les découvertes comprenaient une dent d’un enfant humain moderne et un ensemble de minuscules outils en pierre pointus qui ressemblent beaucoup à des pointes de flèches.
Slimak a déclaré que son équipe devait encore confirmer que ces outils étaient des pointes de flèches, mais a souligné que la technologie aurait donné aux humains modernes un avantage clé sur les Néandertaliens qui occupaient alors l’Europe.
« Un animal à 100 mètres pensera que vous êtes trop loin pour être dangereux et ne s’éloignera pas », a déclaré Slimak au Observateur. « Avec un arc et des flèches, vous pouviez l’enlever facilement. Tout aussi important, vous serez trop loin pour qu’il puisse vous attaquer s’il est blessé et se met en colère. Ainsi, vous pouvez chasser en toute sécurité et fournir plus de protéines à votre groupe.
Le professeur Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, a ajouté qu’il était désormais clair que l’arc et la flèche étaient une technologie qui a été inventée à différentes époques dans différentes parties du monde, soulignant son importance pour la propagation de notre espèce.
« La chose cruciale dans la fabrication d’un arc est que vous devez vraiment connaître vos matériaux. Vous devez choisir une espèce d’arbre qui a la bonne flexibilité car l’intérieur d’un arc doit résister à une compression considérable tandis que l’extérieur doit résister à l’étirement. Vous avez également besoin de techniciens experts pour fabriquer la ficelle, les pointes de flèche et le fût de flèche. L’ensemble de la technologie nécessite une expertise considérable.
Slimak a ajouté que les outils découverts à Grotte Mandrin étaient hautement standardisés. « Les Néandertaliens pouvaient fabriquer de magnifiques outils en pierre, mais chacun était unique », a-t-il ajouté. « En revanche, ceux fabriqués par les humains modernes étaient très légers, compacts et de taille uniforme. C’était une industrie.
La colonie de Grotte Mandrin place la date de la première apparition de l’homme moderne en Europe occidentale à environ 12 000 ans plus tôt que les estimations précédentes. Malgré leurs capacités techniques, ces colons n’ont cependant pas survécu.
Après une période de peut-être 40 ans, les signes de la présence de l’homme moderne sur le Rhône disparaissent. Ayant passé toute leur vie dans la région, cette génération disparaît des archives archéologiques. Puis, environ 2 000 ans plus tard, le site a été réoccupé – par les Néandertaliens. Alors qu’est-il arrivé à ce premier groupe de colonisateurs humains modernes ? Slimak pense qu’il y avait jusqu’à 100 hommes, femmes et enfants dans la colonie de Grotte Mandrin, descendants d’humains modernes qui avaient voyagé du Levant le long de la côte méditerranéenne.
« Il n’y en avait peut-être pas assez pour maintenir leur force biologique, et ils ne pouvaient pas échanger de gènes avec les locaux, les Néandertaliens. C’est peut-être parce qu’ils n’avaient pas de bonnes relations avec eux ou parce que la fertilité entre eux était mauvaise.
Ce point a été soutenu par Stringer. « Si vous avez un petit groupe d’hommes, de femmes et d’enfants, il est probable que vous n’ayez qu’un très petit nombre de spécialistes – par exemple, ceux qui sont qualifiés pour fabriquer chaque élément des arcs et des flèches qu’ils utilisaient, des individus qui savoir quels arbres choisir pour fabriquer un arc et d’autres qui sauraient produire de la ficelle et des flèches. Dans ce cas, vous serez vulnérable si vous en perdez un ou deux à cause d’accidents de chasse ou de maladies. S’ils n’ont pas transmis leur expertise à d’autres membres du groupe, vous finirez par manquer de connaissances essentielles.
Stringer a ajouté qu’il était également possible que le changement climatique ait eu un impact sur le groupe Grotte Mandrin. « Il n’y a que quelques espèces d’arbres dont le bois est suffisamment souple et solide pour fabriquer des arcs. Donc, s’il y avait eu un changement de climat, ces arbres auraient pu devenir plus rares ou même disparaître complètement, et le groupe aurait peut-être découvert qu’ils ne pouvaient pas remplacer leurs arcs et leurs flèches. Leur dépendance à leur égard les aurait laissés exposés et fragiles.
L’avant-poste de Grotte Mandrin semble être l’une des nombreuses tentatives infructueuses des humains modernes de s’installer en Europe avant de finalement prendre le contrôle du continent. Des sites en Roumanie et en République tchèque contiennent également des restes de notre espèce datant d’il y a 40 000 à 50 000 ans. Cependant, les analyses osseuses ont produit des profils génétiques qui n’ont pas de correspondance parmi les Européens modernes. Comme le dit Stringer : « Ce sont quelques-unes des lignées perdues de notre espèce. »