FLa France est à la fois belle et brutalement sombre. C’est un pays parsemé de villes et de paysages ruraux à couper le souffle, mais criblé de quartiers de béton sans âme et désolés, surtout dans les faubourgs de ses villes, les banlieues. C’est comme si les urbanistes et les architectes français, dans leur étreinte de modernité, avaient perdu le contact avec ce que cela signifie d’être humain. Cela a été un déclencheur important d’un mélange toxique d’islamophobie et de désespoir culturel plus large.

Les conséquences politiques, qui se jouent maintenant, vont ricocher en Europe et en Occident. Les élections présidentielles de ce printemps seront dominées par la droite, exprimant ouvertement une opposition implacable à l’immigration que même Nigel Farage, qui partage des sentiments similaires, n’ose pas utiliser aussi ouvertement en Grande-Bretagne.

Le socialisme français s’est effondré avant l’assaut, tandis que la candidate de droite – Valérie Pécresse – est obligée de consolider sa position en faisant écho aux mêmes tropes.

Le rythme est donné par le candidat à la présidentielle et vedette de la télévision Éric Zemmour, qui a fait irruption sur la scène à l’automne dernier. C’est un islamophobe pur et dur qui soutient que la France est sur le point d’être envahie par l’islam, digne d’être « le grand remplaçant ». Il est rejoint par la représentante de longue date de la droite nativiste, Marine Le Pen, qui dit des choses similaires, en écho à son père, depuis des années. Extraordinairement, ensemble, ils totalisent un peu plus de 30 % des sondages d’opinion.

Le président Emmanuel Macron, considéré il y a seulement cinq ans comme représentant un nouveau mélange majoritaire et sûr de lui de social-démocratie libérale et de conservatisme libéral, ne les devance que de peu, avec un sondage d’environ 24%. Ce n’est guère une approbation retentissante de ses années de mandat ou de son objectif de transcender la gauche et la droite.

Macron a peut-être gouverné avec compétence, mais l’abolition de l’impôt sur la fortune et une tentative de créer des syndicats plus consensuels ont sapé la réputation qu’il avait à gauche, tandis qu’à droite, il est perçu comme trop temporisé sur l’immigration, l’asile et l’islam. La France abrite la plus grande population musulmane d’Europe, mais de nombreux Français pensent que les valeurs islamiques sont incompatibles avec les valeurs françaises fondamentales – notamment laïcité, né de la révolution de 1789, que la religion doit être tenue à l’écart de la vie publique et culturelle, pour laquelle un catholicisme en déclin ne présente aucune menace. L’islam devrait aussi disparaître.

Les musulmans français, pour leur part, sont entassés de manière disproportionnée dans les jungles de béton sans âme des banlieues – marginalisés, ségrégués et isolés dans ce que l’ancien Premier ministre Manuel Valls a appelé « l’apartheid territorial, social et éthique ». Ajoutez au mélange les retombées de la montée de l’islam militant au Moyen-Orient et vous obtenez la recette parfaite pour un cercle vicieux sombre de marginalisation qui alimente l’extrémisme musulman.

Macron s’est retrouvé incroyablement coincé. Aucun pouvoir supplémentaire d’expulser, d’enquêter, d’arrêter, de tenter de s’assimiler devant cette menace évidente ne suffit aux islamophobes. Les discours proclamant la foi dans les valeurs républicaines occidentales semblent hors de propos. Et tout cela contre un sentiment plus large que la France est en déclin. C’est un matériau puissant pour les idéologues. Le terrorisme a augmenté de façon exponentielle – la hausse la plus rapide de tous les pays d’Europe. La France arrête quatre fois plus de suspects islamiques que tout autre pays d’Europe, selon l’Institut d’économie et de paix. Au dernier décompte, 47 000 sur une population carcérale de 67 000 étaient musulmans. Le taux de chômage de 14% parmi les musulmans est presque le double du taux national.

La culture politique et médiatique de la France exacerbe les problèmes. Zemmour s’est fait un nom dans des émissions de discussion bon marché sur la multiplicité de minuscules chaînes de télévision qui présentent les discussions sur l’actualité comme de l’infodivertissement incendiaire ; pensez à une pléthore de chaînes GB News, mais en pire. Un système électoral organisé autour du présidentialisme, avec un premier et un deuxième tour de scrutin, incite une personnalité comme Zemmour à se construire un culte de la personnalité, tout comme Macron lui-même l’a fait en 2017. Macron a créé En marche. Zemmour a créé Reconquête. C’est un pur poison raciste. La Reconquête est ainsi nommée pour « reconquérir » une France au risque d’être « submergée » par les musulmans. Zemmour célèbre la doctrine du « grand chef » de l’histoire, une France dirigée par Napoléon, Jeanne d’Arc et de Gaulle. Le pays a maintenant besoin d’un autre grand leader – pas l’étrange centriste Macron mais le passionné Zemmour – pour retrouver sa grandeur perdue, mais basée sur la pureté raciale et culturelle. L’assimilation doit être complète, jusqu’au changement de prénom. L’immigration devrait cesser. Tout soutien social et aide budgétaire pour tout ce qui est étranger devrait cesser. Le libre-échange est un anathème. Il gelerait les relations avec l’UE et poursuivrait une politique étrangère indépendante. Seul le désastre du Brexit a enrayé l’ambition d’un « Frexit », jadis poussé par Marine Le Pen.

D’une manière ou d’une autre, la politique de tolérance et de respect mutuel doit faire surface et triompher, sinon les démocraties occidentales, avec leurs populations multiraciales, sont en danger. La décence et la compétence compromises de Macron sont bien sûr préférables à la politique de haine et d’exclusion qui ne peut qu’enfermer la France – et la Grande-Bretagne, si cela était répété d’une manière ou d’une autre ici – dans un vortex auto-réalisateur.

L’aide à l’Europe, à la France et même à la Grande-Bretagne vient de manière inattendue de la débâcle autodestructrice du Brexit, entraînée par des instincts anti-immigrants parallèles se transformant en quasi-racisme. Sans son sombre avertissement, l’emprise de Zemmour et Le Pen sur la politique française, même s’ils perdent face à Macron ou son probable challenger de droite Pécresse, pourrait saper la France en tant que pilier de l’UE. Dans l’état actuel des choses, la menace reste bien réelle.

De même, dans la Grande-Bretagne post-Brexit, les sondages d’opinion montrent un certain adoucissement des opinions anti-immigration. Nous vivons peut-être à une époque de droite, mais l’un des plus grands triomphes de la droite – le Brexit – pourrait s’avérer être le déclencheur d’une renaissance d’une politique meilleure et moins haineuse. Prions que Macron, battu peut-être, survive.

Will Hutton est un chroniqueur de l’Observateur