AstroForge est jeune et très ambitieux.
La startup basée en Californie, fondée en janvier 2022, est sortie du mode veille aujourd’hui (26 mai) en annonçant qu’elle vise à être la première société minière d’astéroïdes viable.
Au cours de ses premiers mois d’existence, AstroForge a levé 13 millions de dollars en financement de démarrage, développé et testé en laboratoire une nouvelle technologie de traitement des matériaux d’astéroïdes et réservé un tour sur une fusée SpaceX Falcon 9 pour tester la technologie en orbite.
« Notre véritable mission est de faire passer l’exploitation minière d’astéroïdes de la science-fiction à la réalité », a déclaré Matt Gialich, co-fondateur et PDG d’AstroForge, à Space.com.
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Matt Gialich, co-fondateur et PDG d’AstroForge. (Crédit image : AstroForge)
Au cours de la dernière décennie, plusieurs autres sociétés ont annoncé des plans audacieux d’extraction d’astéroïdes qui étaient initialement axés sur l’extraction de l’eau. Cette ressource pourrait être décomposée en ses constituants hydrogène et oxygène, les principaux composants du carburant de fusée, conduisant potentiellement à la création de «stations de remplissage» extraterrestres pour les engins spatiaux itinérants, selon les partisans.
Ces rêves sont restés insatisfaits et les entreprises derrière eux ont eu tendance à s’effondrer ou à modifier leurs objectifs et leurs activités.
AstroForge adopte une approche différente. La startup ne considère pas l’eau des astéroïdes comme une cible initiale particulièrement prometteuse, étant donné qu’il n’existe actuellement aucun marché réel pour les réserves de carburant de fusée dans l’espace. De plus, l’énorme vaisseau spatial de SpaceX sera capable de fournir d’énormes quantités d’eau en orbite à moindre coût lorsqu’il sera connecté au réseau, réduisant ainsi le besoin d’eau produite dans l’espace, a déclaré Gialich.
En tant que tel, AstroForge recherchera une ressource d’astéroïdes très demandée en ce moment ici sur Terre, les métaux du groupe du platine (MGP). Les PGM sont largement utilisés dans diverses industries; le palladium, par exemple, est un élément clé des pots catalytiques. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)qui aident à réduire les émissions toxiques des voitures et des camions.
L’extraction de PGM sur Terre est une entreprise sale qui entraîne beaucoup de pollution, et les États-Unis ne sont pas dotés de riches réserves de ces métaux utiles et précieux. Ainsi, les extraire des astéroïdes dans l’espace lointain pourrait avoir de nombreux avantages, aider la sécurité nationale américaine et réduire l’usure de notre planète, a déclaré Gialich.
« En plus de l’incroyable valeur des minéraux sur les astéroïdes connus à notre portée, AstroForge offre à la fois une solution climatique pour la Terre et élargit notre capacité à explorer davantage l’espace lointain », Brett Gibson, associé général d’Initialized Capital, qui a dirigé le programme de 13 $ récemment annoncé. projet. millions de tour de financement, selon le communiqué.
« Si nous pouvons accéder à des ressources illimitées depuis l’espace, nous pouvons nous éloigner des pratiques minières nocives sur Terre et obtenir les matériaux dont nous avons besoin pour étendre nos capacités scientifiques », a déclaré Gibson. « Dire que cela change la donne est un euphémisme. »
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Co-fondateur et CTO d’AstroForge Jose Acain. (Crédit image : AstroForge)
Essai spatial à venir
AstroForge a développé une technologie de recyclage propriétaire qu’il utilisera pour extraire les PGM des roches spatiales, ont déclaré Gialich et le co-fondateur Jose Acain, qui est également le directeur de la technologie de la société.
La technologie a été testée en laboratoire et aura bientôt l’occasion de démontrer ses capacités hors Terre si tout se passe comme prévu : AstroForge a réservé un siège pour une mission « ride » Falcon 9 qui pourrait commencer dès janvier. 2023.
Ce lancement enverra, entre autres, un cubesat AstroForge 6U qui extraira le platine d’un échantillon qu’il livrera en orbite. (Le « U » dans CubeSat signifie « un », un cube de 4 pouces ou 10 centimètres de côté.) Le vaisseau spatial est construit par OrbAstro, un spécialiste des petits satellites basé au Royaume-Uni et à New York. Zélande.
Comme le montre toute cette activité, AstroForge évolue rapidement. Et c’est très intentionnel.
« Nous devons agir rapidement et nous sommes prêts à prendre plus de risques et à agir rapidement », a déclaré Gialich. « Nous savons qu’il y aura des revers en cours de route, et nous nous en félicitons. C’est comme ça qu’on apprend. »
L’écosystème spatial a considérablement changé au cours de la dernière décennie, avec l’émergence de nouveaux fournisseurs de services de lancement de petits satellites et des acteurs établis tels que SpaceX ouvrant leurs grandes fusées à de petites charges utiles. En tant que tel, il est beaucoup moins cher d’introduire une nouvelle technologie dans l’espace, ce qui rend économiquement réalisable le risque qu’AstroForge s’attend à prendre, ont déclaré Gialich et Akain, citant ce facteur comme une autre différence clé entre leurs efforts prévus et ceux des espoirs passés d’extraction d’astéroïdes. . .
Gialich et Akain ne sont pas des novices de l’espace. Gialich a passé plusieurs années en charge des logiciels de guidage, de navigation et de contrôle et des logiciels de vol chez Virgin Orbit, tandis qu’Akain travaillait auparavant comme ingénieur en chef adjoint chez SpaceX.
Les co-fondateurs prévoient d’étendre leurs opérations basées à Huntington Beach. La plupart des 13 millions de dollars de nouveau financement iront à l’embauche de nouveaux employés, ont déclaré Jalich et Akain. Si vous êtes intéressé, visitez la page d’emploi d’AstroForge. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
