La pluie de météores des Ursides culmine ce soir. Ne vous attendez pas à voir beaucoup d’étoiles filantes. › Nouvelles Geek

Selon le manuel de l’observateur de la Société royale d’astronomie du Canada, 11 pluies de météores sont considérées comme les « meilleures » expositions de l’année. Pour faire la liste, une pluie de météores particulière doit produire au moins 10 météores par heure maximum.

En conséquence, en seulement huit jours entre la mi-décembre et la fin décembre, la pluie de météores en haut de cette liste et la pluie en bas de la liste culminent.

Bien sûr, il y a les Géminides, qui sont maintenant considérés comme les plus prolifiques et les plus fiables de toutes les expositions annuelles de météores. Et puis il y a l’« autre » pluie de décembre qui, à l’opposé, n’attire guère l’attention : la pluie de météores des Ursides. Cette année, le pic de cette exposition de météorites est attendu pendant les heures précédant le lever du soleil, le mercredi 22 décembre.

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Les Ursides sont ainsi nommés parce qu’ils semblent se déployer près de l’étoile orange vif Kochab, dans la constellation Ursa Minor, Ursa Minor. Kochab est la plus brillante des deux étoiles extérieures dans le bol d’Ursa Minor (l’autre étant Pherkad), qui semblent marcher en cercle comme des sentinelles autour de Polaris, l’étoile polaire.

Une mauvaise année d’Ursid

Le fait que Kochab soit situé si près du pôle nord du ciel signifie qu’il ne se couche jamais pour la plupart des téléspectateurs de l’hémisphère nord. Et comme les Ursides semblent se déployer à partir de cette région particulière du ciel, cela signifie que vous pouvez rechercher ces météorites faibles et à vitesse moyenne toute la nuit si vous le souhaitez.

Mais cette année, les Ursides seront presque complètement écrasés sous la lumière de la brillante lune gibbeuse décroissante. Le pic des Ursides n’arrivant que quelques nuits après la pleine lune, cela signifie que ces météores seront en concurrence directe avec ce qui sera essentiellement un projecteur céleste géant qui illuminera le ciel la première nuit complète de l’hiver.

En fait, c’est une circonstance très malheureuse, car même lorsque les conditions d’observation sont beaucoup plus favorables, presque personne n’essaie d’observer ces météores.

La pluie de météores Ursid 2017 culminera le 22 décembre. Ils sembleront rayonner à partir de la constellation Ursa Minor, Ursa Minor. (Crédit image : NASA / JPL-Caltech)

Sans surprise, les observateurs ont négligé les Ursides. Contrairement aux Géminides, qui peuvent produire jusqu’à 120 météores par heure, le rythme habituel d’Ursid n’est qu’une fraction de celui-ci ; de manière générale, ils en produisent environ 10 par heure à leur apogée. Il s’agit en fait des débris poussiéreux projetés par la comète périodique 8P / Tuttle, qui orbite autour du soleil sur une orbite de 13,6 ans et a été vue pour la dernière fois début 2008 et devrait être en août 2021.

Parfois, la terre a interagi avec un flux dense et étroit de particules libérées par cette comète, provoquant de brèves rafales de météores ursides qui se comptent par dizaines par heure, comme en 1945 et 1986 ; les décomptes ont atteint 30 par heure en 2000 et de nouveau au cours des années 2006 à 2008. Des sursauts d’activité inattendus peuvent s’être produits au cours d’autres années, mais si c’était le cas, apparemment personne n’était là pour les voir. La raison la plus probable est sa proximité sur le calendrier avec les vacances de Noël, ainsi que la frigidité des nuits de fin décembre.

Donc… il semble que les conditions de visionnage des Ursides en 2021 seront « TAXABLES !

Comme le disaient les fans des Dodgers à Brooklyn : meilleure chance l’année prochaine !

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium à New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, Farmers’ Almanac et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.