La moitié des patients qui se remettent de COVID-19 ont eu au moins un long symptôme de COVID au cours des six mois suivant l’infection, selon une étude portant sur plus de 270 000 patients.
Mais la recherche a également révélé qu’une cohorte similaire qui se remettait de la grippe a montré que 43% des personnes présentaient également un ou plusieurs des mêmes symptômes enregistrés au cours de la même période.
Cela a conduit certains à suggérer l’existence d’une « grippe longue » et à se demander s’il existe des patients qui souffrent en silence de la maladie depuis le début. Nous avons parlé aux chercheurs à l’origine du nouveau document pour le savoir.
« Il se pourrait bien – et l’accent est mis sur la puissance – qu’il existe une grippe aussi longue qui a été ignorée simplement parce qu’elle n’a pas reçu autant d’attention que nous accordons maintenant à COVID », a déclaré le Dr Max Taquet, du département de psychiatrie de l’Université d’Oxford et premier auteur de la nouvelle étude.
« Mais les données dont nous disposons, et les données que de nombreuses autres personnes ont montrées dans le passé, sont que s’il existe une grippe longue, elle semble être moins courante que la longue COVID. »
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L’équipe rapporte que les patients COVID-19 étaient 1,5 fois plus susceptibles de signaler un long symptôme COVID que ceux qui avaient eu la grippe.
C’était le cas pour les neuf symptômes étudiés par les chercheurs, dont les plus courants étaient les problèmes respiratoires, les symptômes abdominaux, la fatigue, la douleur et l’anxiété/la dépression. Ils ont également analysé les données des patients pour les rapports de douleurs à la poitrine ou à la gorge, de problèmes cognitifs (également appelés «brouillard cérébral»), de maux de tête et de douleurs musculaires.
Pour que ces symptômes soient considérés comme COVID de longue durée, ou post-maladie, ils doivent survenir au moins trois mois après l’infection au COVID-19. Dans la cohorte COVID, 37% des patients ont eu au moins un symptôme diagnostiqué au cours de la période de trois à six mois.
Pour ceux qui se remettent de la grippe, 29 % ont présenté au moins un symptôme trois à six mois plus tard. Mais Taquet prévient que cela ne montre pas qu’il existe une grippe longue – pour ce faire, ils devraient comparer les données avec une cohorte similaire, un groupe témoin, de la population générale qui n’a pas eu la grippe ou COVID-19.
« Cependant, 30% semble un nombre assez élevé, il serait donc très surprenant que ces symptômes soient [as prevalent] dans la population générale », a-t-il déclaré.
« Nous ne pouvons pas dire avec certitude que ce n’est pas le cas. Je suppose que les résultats suggèrent fortement qu’il pourrait y avoir une grippe longue, ou du moins, pour être un peu plus prudent, qu’il y a des personnes qui présentent encore des symptômes dans les trois à six mois après la grippe.
Mais cela signifie-t-il qu’avoir une longue grippe, si on peut l’appeler ainsi, est-il aussi grave ou pire que le long COVID ?
« Nous n’avons pas seulement mesuré les symptômes individuels, mais aussi la probabilité que deux ou plus se produisent ensemble », a expliqué le professeur Paul Harrison, professeur de psychiatrie à l’Université d’Oxford qui a également travaillé sur la nouvelle recherche.
«Avec COVID, les gens étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir des paires ou des groupes de symptômes qu’après la grippe. Environ 50 % plus probable pour chacun des neuf symptômes. »
Harrison dit qu’il est facile de trop se concentrer sur la grippe. « Peut-être que le public est un peu fatigué d’entendre parler de COVID long, et la mention de la grippe longue était ce qui était le plus nouveau pour les médias. »
L’équipe, dit Harrison, a comparé COVID à la grippe pour donner un contexte. « Nous voulions voir si les symptômes concernaient simplement la guérison d’une maladie virale, pas seulement du COVID lui-même.
« En fait, nous avons décidé de ne pas l’appeler « grippe longue » dans notre journal », a-t-il déclaré. « [In medicine] nous parlons de fatigue post-virale… les gens attribuent les maladies à long terme à un événement spécifique, comme ceux qui contractent la maladie de Lyme chronique ou l’EM.
Ces patients ont peut-être été déçus par les cliniciens, a admis Harrison, car la médecine n’a pas su comment les aider. La recherche sur le long COVID pourrait changer cela.
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Mais pourquoi ne pas aller plus loin et demander si nous devrions plutôt appeler toutes les maladies post-virales « virus long » ?
« Cela se généraliserait encore plus et je pense que nous devons être prudents à ce sujet », a déclaré Taquet.
« Nous ne savons pas que tous les virus en sont la cause. On ne sait même pas si c’est seul virus – il pourrait s’agir de toutes les infections, y compris les infections bactériennes.
« Mais peut-être que COVID a créé cette fenêtre d’opportunité pour se concentrer sur le temps qu’il faut pour se remettre complètement d’une infection. Maintenant que nous avons les ressources, que nous savons comment le faire, nous pouvons commencer à chercher les mêmes choses pour d’autres infections. Mais je n’irais pas jusqu’à dire qu’il existe un virus long. Je ne pense pas que ce soit une possibilité, mais je ne sais pas si c’est le cas.
Alors, le long COVID est-il toujours une phrase utile, ou devrait-il être supprimé parce qu’il est trop ambigu ?
Taquet dit que c’est toujours un concept utile pour les patients et les cliniciens.
« Les patients l’ont proposé, ce qui est assez nouveau dans le domaine de la médecine, et ils l’ont proposé parce qu’ils pensaient que c’était utile. Et je pense que c’est important de le reconnaître. Il n’y a rien de plus frustrant que pour un patient qui souffre de nombreux symptômes débilitants de se faire dire simplement « Eh bien, ce n’est rien » ou pire encore, « tout est dans votre esprit ».
«Je ne pense pas que nous devrions le supprimer, mais je pense que nous avons besoin de beaucoup plus de recherches pour essayer de comprendre ce que c’est, qu’il s’agisse d’un long COVID ou de plusieurs longs COVID, ce qui est une autre question et certainement quels sont les mécanismes et comment les traiter.
À propos de nos experts
Dr Max Taquet est le chercheur universitaire en psychiatrie du NIHR à l’Université d’Oxford. Il travaille au sein du laboratoire de psychiatrie de précision, qui vise à améliorer les pratiques de traitement actuelles dans le NHS et dans le monde.
Professeur Paul Harrison est professeur de psychiatrie à l’Université d’Oxford. Pendant la pandémie, il a participé activement à la recherche sur les effets psychiatriques et neuropsychiatriques du COVID-19.
