Maintenant vous le voyez, maintenant vous ne le voyez pas.

Le vaisseau spatial Mars Express a été témoin d’un spectacle rare : la lune de Mars, Deimos, semble passer devant Jupiter et ses lunes le jour de la Saint-Valentin (14 février). L’événement, appelé éclipse, permet aux scientifiques de calculer encore plus précisément l’orbite de Deimos autour de la planète rouge, une tâche étonnamment difficile.

En astronomie, une éclipse se produit lorsqu’un objet céleste se déplace devant un autre, bloquant l’objet le plus éloigné de la vue. Dans la vidéo récemment publiée, qui se compose de 80 images capturées par la caméra stéréo haute définition du vaisseau spatial Mars Express, Deimos se déplace d’abord devant des points lumineux qui sont les lunes océaniques Europa et Ganymède. Elle traverse ensuite le disque blanc de Jupiter et enfin deux autres grandes lunes de Jupiter, la volcanique Io et la glaciale Callisto.

Sur le sujet : Satellites de Mars : superbes photos de Phobos et Deimos

Une image fixe d’une image de Deimos passant devant Jupiter prise par le vaisseau spatial Mars Express. (Crédit image : ESA/DLR/FU Berlin – CC BY-SA 3.0 IGO, K.-D. Matz)

À cette époque, le système de Jupiter était à environ 463 millions de miles (745 millions de kilomètres) de Deimos, qui mesurait environ 7,7 miles (12,4 km) de large.

Quelques semaines plus tard, le 30 mars, la deuxième lune de Mars, Phobos, est passée devant Deimos vue par Mars Express.

Pour les scientifiques qui étudient les lunes de Mars, tous ces phénomènes d’occultation sont importants pour déterminer plus précisément les orbites de Deimos et de Phobos. De manière peut-être surprenante, les astronomes ne connaissent pas la forme et la taille exactes des orbites de Phobos et Deimos. Mais les scientifiques savent que les forces gravitationnelles entre les lunes et Mars font changer les orbites des lunes.

Phobos, qui mesure 14 miles (22,5 km) de large, orbite à seulement 3 721 miles (5 989 kilomètres) au-dessus de la planète rouge – suffisamment proche pour se déplacer autour de Mars plus rapidement que les orbites de Mars. L’orbite à hypervitesse fait que le renflement des marées sur Mars, causé par la gravité de Phobos, est en retard sur la Lune. La gravité du renflement tire alors sur Phobos, provoquant un ralentissement progressif de Phobos et son approche lente de Mars. Dans 50 millions d’années, Phobos sera si proche de Mars, et les forces de marée seront si puissantes que Phobos s’effondrera, et les débris pleuvront sur Mars ou formeront un anneau.

Deimos, d’autre part, a une orbite plus large de 14 580 miles (23 460 km), ce qui fait que sa période orbitale est plus lente que la rotation de Mars. Cela signifie que le renflement de la marée sur Mars, créé par la gravité de Deimos, est transporté devant Deimos, ce qui fait augmenter la vitesse orbitale de la Lune à mesure que la gravité du renflement tire sur Deimos. Par conséquent, son orbite s’élargit avec le temps. La lune de la Terre s’éloigne lentement de notre planète en raison du même type d’interaction.

Bien que les scientifiques comprennent les facteurs qui modifient les orbites de Phobos et Deimos, les tentatives de mesure précise des orbites des deux satellites se sont heurtées à des difficultés. Les lunes sont souvent perdues dans la lumière vive de Mars lorsqu’elles sont vues de la Terre, nous devons donc compter sur un vaisseau spatial sur la planète rouge pour prendre des mesures. Une façon de faire est de mesurer la durée des éclipses. Le temps qu’il a fallu à Deimos pour cacher Jupiter indique aux scientifiques la distance exacte entre la Lune et Mars.

La mission Mars Express de l’Agence spatiale européenne a observé au cours des 14 dernières années l’occultation de corps dans le système solaire par les lunes de Mars, utilisant ces événements pour contraindre les orbites de Phobos et Deimos, améliorant nos mesures orbitales de 1,6 à 2 milles ( 1 à 2 milles). kilomètres).

Les vues de l’éclipse montrent également à quel point les deux lunes sont déformées ; une théorie est qu’ils ont été capturés dans la ceinture d’astéroïdes à proximité, tandis qu’une autre théorie est qu’ils sont des fragments d’une lune plus grande qui a été détruite lors d’un impact il y a 2,7 milliards d’années.

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