Lorsqu’une fusée voyou frappe la lune le 4 mars, l’orbiteur de la NASA recherchera son cratère grave › Geeky News

Un étage de fusée condamné qui devrait s’écraser sur la lune le 4 mars le fera hors de vue du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

La collision devrait avoir lieu de l’autre côté de la lune, hors de portée des télescopes terrestres. Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a la capacité d’observer la face cachée de la Lune, mais il ne sera pas en vue de la zone d’impact prévue lorsque l’événement se produira, a déclaré la NASA à Space.com. Cependant, un ensemble potentiel d’observations de suivi est en préparation.

« L’équipe de la mission évalue si des observations peuvent être faites sur tout changement de l’environnement lunaire associé à l’impact, et identifie plus tard le cratère formé par l’impact », a déclaré un porte-parole de la NASA à Space.com dans un e-mail.

« Cet événement unique présente une opportunité de recherche passionnante. Suite à l’impact, la mission peut utiliser ses caméras pour identifier le site d’impact, en comparant des images plus anciennes à des images prises après l’impact. La recherche du cratère d’impact sera difficile et pourrait prendre des semaines, voire des mois.

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L’histoire d’origine de l’étage de la fusée est pour le moins trouble. Au début, il a été identifié comme faisant partie d’une fusée SpaceX Falcon 9 qui a lancé le satellite Deep Space Climate Observatory en février 2015.

Les observations de suivi ont indiqué que l’orbite, cependant, ne correspondait pas au Falcon 9 et se rapprochait de la fusée de la mission chinoise Chang’e 5-T1 lancée en 2014. Cette mission était une démonstration de technologie précurseur de la plus célèbre mission Chang’e 5. qui a ramené un échantillon de la lune sur Terre en décembre 2020.

Plusieurs observations indépendantes suggèrent que la mission est Chang’e-5-T1, mais cette affirmation n’est pas complètement confirmée. Samedi 21 février, la Chine a nié que la scène provenait de sa mission ; le pays, qui a été critiqué pour ses pratiques de déchets spatiaux ces dernières années, a ajouté qu’il était très prudent quant à ses politiques d’élimination après le lancement.

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Une fusée Longue Marche 3C a lancé Chang’e 5 T1, la première mission lunaire sans équipage aller-retour en Chine, depuis le centre de lancement de satellites de Xichang en octobre 2014. (Crédit image : China Aerospace Science and Technology Corporation)

Ajouter de la crédibilité à l’affirmation chinoise est le suivi des données du 18e Escadron de contrôle spatial de l’US Space Force, qui suggèrent que la scène chinoise est rentrée dans l’atmosphère en 2015, selon SpaceNews.

Mais même cette affirmation n’est pas ferme, car l’astronome Bill Gray (qui a d’abord trouvé le point d’impact de l’étage de la fusée et corrigé son erreur d’identification initiale du Falcon 9) affirme que ces données radar de l’escadron ne pouvaient suivre que les étages de fusée proches de la Terre. Gray affirme que la scène est visible dans l’espace lointain en utilisant un suivi similaire à celui de la recherche d’astéroïdes.

Quelle que soit l’histoire d’origine de l’étage de la fusée, il est possible que LRO trouve son cratère.

La mission est en orbite depuis 2009 et est connue pour avoir trouvé des sites lunaires aussi petits que les différentes zones d’atterrissage des astronautes d’Apollo lors de missions entre 1969 et 1972. LRO a même trouvé des sites d’impact « perdus », comme un étage de fusée d’Apollo 16. a frappé la lune en avril 1972.

LRO est surtout connu comme chasseur d’eau et cartographe haute définition de la surface lunaire. Son travail sera probablement l’une des clés de voûte sur lesquelles la NASA fonde les cartes et les plans d’exploration du programme Artemis, qui vise à voir les astronautes explorer la lune plus tard dans les années 2020.

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