Nous sommes en juin 2022, une semaine de grève des travailleurs ferroviaires a lieu et les réfugiés font la une des journaux, qu’ils soient en provenance d’Ukraine ou qu’ils arrivent par bateau à travers la Manche malgré la menace de transport au Rwanda. Ken Loach et ses vieux compères, l’écrivain Paul Laverty et la productrice Rebecca O’Brien, n’auraient pas pu choisir un moment plus opportun pour tourner leur dernier film, The Old Oak, qui sera présenté en avant-première au festival de Cannes ce mois-ci.
L’histoire se déroule dans une ville minière anonyme des décennies après la fermeture des mines. Les magasins sont fermés, l’argent est rare, les divisions liées à la grève des mineurs de 1984 persistent. Il y a encore un pub, l’Old Oak, dirigé par un ancien mineur, TJ Ballantyne, joué par Dave Turner, mais il est sur le point de fermer, maintenu à flot par un groupe hétéroclite de clients mécontents et opinants. Dans la ville arrive un groupe de réfugiés syriens à reloger, dont une jeune femme confiante en elle-même, Yara (jouée par l’actrice syrienne Ebla Mari), qui aime prendre des photos de ce qu’elle rencontre. Certains habitants s’opposent à leur présence, ne voulant pas que des « putains de têtes de chiffon » soient « dumped on us ». D’autres essaient de leur souhaiter la bienvenue.
La pub de Murton près de Durham, transformé en Old Oak, s’appelait auparavant The Victoria. Une note sur le mur de son véritable passé, conservée pour le tournage, attire l’attention : « Welcome. House rules: Fighting, drugs, wilful damage to property: minimum one year ban. Unprovoked attacks: Lifetime ban. »
Si c’est presque l’heure de fermeture au pub, c’est également un dernier film pour Loach, l’un des réalisateurs britanniques les plus prolifiques et les plus politiques. Il a atteint l’âge de 86 ans pendant le tournage, ce qui a conduit la chorale de la cathédrale de Durham à chanter spontanément ‘Happy Birthday to You’ en plein tournage, pour son embarras et le divertissement affectueux du casting et de l’équipe.
Une carrière dans le cinéma n’était pas son plan initial, explique-t-il lors de notre rencontre dans son petit bureau de Soho plus tôt cette année, alors que le montage touche à sa fin. « J’avais assez d’appétit pour le droit, n’ayant aucun ami ou parent avocat, mais ayant lu les biographies des avocats de l’époque édouardienne Marshall Hall et Norman Birkett, et pensé ‘ah, c’est la vie pour moi’. J’ai été accepté à l’université [St Peter’s College, Oxford] et j’ai même commencé à manger des dîners à Gray’s Inn afin de passer les examens de barreau et de me qualifier, mais j’ai ensuite pensé ‘ce n’est pas pour moi’. Je me suis passionné pour les pièces de théâtre et j’ai simplement continué sur cette voie. »
C’est le troisième film d’une série de films réalisée par Loach dans le nord-est, après I, Daniel Blake (2016) et Sorry We Missed You (2019). « Il y avait un sentiment d’achever une petite série de films car les deux premiers avaient été si tragiques d’une certaine manière – tragiques est peut-être un mot trop fort – mais nous avions vu des choses vraiment terribles se produire dans le système des prestations et l’économie du concert et dans le nouveau domaine de l’exploitation. Une des régions les plus pauvres du pays acceptant une plus grande part de réfugiés syriens a cristallisé beaucoup de choses. »
En février, le film est devenu encore plus d’actualité. Une foule d’extrême droite scandant « get them out » a fait des émeutes devant un hôtel de Knowsley, dans le Merseyside, qui abritait des demandeurs d’asile. « Cela a endossé une réalité que vous ne voudriez pas endosser – il y a un élément méchant et dangereux qui, lorsque les temps sont durs pour tout le monde, cherche des boucs émissaires et ainsi les personnes les plus désespérées peuvent être soudainement blâmées. »
Maintenant, The Old Oak, qui a été tourné à Easington, Horden et Murton, est en route pour Cannes, où Loach a déjà remporté la Palme d’Or avec Le vent se lève (2006) et à nouveau avec I, Daniel Blake.
« Je ne vois pas comment refaire le chemin », dit-il. « C’était assez difficile à accomplir. Ma mémoire à court terme s’estompe et ma vision n’est pas ce qu’elle était, et puis il y a tous les chocs naturels que la chair est héritière. » Un sourire mélancolique. « C’est un travail difficile à abandonner. »
Comme cela a toujours été sa façon de faire, beaucoup de ses acteurs ne sont pas des professionnels. Dave Turner, qui joue TJ, a été pompier pendant 30 ans et président régional du syndicat des pompiers lorsqu’il a rencontré Loach pour la première fois alors qu’il se préparait à tourner I, Daniel Blake.
« Il avait montré Paul [Laverty] quand nous faisions les recherches », dit Loach. « Il avait une manière simple et éloquente de s’exprimer. Je pense que le langage est sous-estimé dans les films. C’est souvent quelque chose que les personnes de la classe ouvrière ont et qui est perdu chez les personnes de la classe moyenne parce qu’elles sont souvent si déterminées à ajouter une qualification ou à parler en phrases plus longues. Un langage simple et direct, en particulier s’il est identifiable à une région ou à une culture, comme le nord-est, il y a une véritable richesse à cela et c’est sous-estimé dans le cinéma. »
Turner se souvient de sa perplexité lorsqu’on lui a offert un rôle pour la première fois. « Je suis allé discuter dans le club travailliste de Newcastle et j’ai eu une réunion de 45 minutes avec Ken », dit-il. « Il ne m’est pas venu à l’esprit que je passais une audition – j’étais aussi naïf que ça. J’étais plus conscient des opinions politiques de Ken que de ses films. Trois films qui m’ont traumatisé quand j’étais enfant étaient Bambi, Le Magicien d’Oz et Kes [le film de 1969 de Loach]. Ce film a brisé mon cœur et je n’ai jamais pu le regarder en entier depuis – bien que j’ai regardé la scène de football de Brian Glover plusieurs fois. »
« Ken ne sait pas ça mais le jour précédent le tournage, j’ai failli partir », dit Turner. « Je ne pensais pas pouvoir faire le travail. Je ne voulais pas être le mec qui a ruiné son dernier film. » Il est reconnaissant à la maquilleuse, Anita Brolly, qui le rassurait chaque matin. « Je n’aurais pas pu le faire sans ça et le soutien de la distribution, en particulier Ebla et Clare [Rogerson, une autre actrice convaincante pour la première fois, qui travaille pour l’association Citizens UK, et joue le rôle d’une femme locale, Laura]. »
Turner admirait la façon dont Ebla Mari travaillait et voulait lui faire découvrir le nord-est. « On m’a poliment mais sans équivoque fait comprendre qu’ils ne voulaient pas que moi et Ebla devenions amis à ce stade. On m’a expliqué que s’il y avait une familiarité entre nous, cela pouvait être vu à l’écran. »
Selon Loach : « Si elles étaient devenues trop proches, cela aurait pu intervenir. Il fallait une certaine distance et une certaine réserve dès le début. Plus tard, elles sont devenues de bonnes amies et on peut le voir quand elles ont une scène ensemble dans la cathédrale. »
C’est un premier film pour Mari, recommandée par la réalisatrice palestinienne Annemarie Jacir. Elle a principalement joué au théâtre, qu’elle a étudié à l’université de Haïfa, en Israël : « Je suis syrienne mais je ne suis jamais allée en Syrie. Je suis née dans le Golan Heights qui a été occupé par Israël en 1967 et qui n’est techniquement pas en Syrie. »
