John Glenn a fait le tour de la Terre il y a 60 ans aujourd’hui › Geek News

Le programme de vols spatiaux habités des États-Unis a reçu un coup de pouce bien mérité il y a 60 ans aujourd’hui.

Le 20 février 1962, l’astronaute de la NASA John Glenn s’est lancé depuis Cap Canaveral en Floride à l’intérieur d’une minuscule capsule nommée Friendship 7. Le vaisseau spatial Mercury a fait trois fois le tour de la Terre, s’écrasant finalement près des îles Turques et Caïques quatre heures et 55 minutes après le décollage.

Il s’agissait du tout premier vol spatial orbital avec équipage des États-Unis – une étape importante que le rival de la guerre froide, l’Union soviétique, avait franchie 10 mois plus tôt, avec la mission historique de Youri Gagarine.

En photos : le premier vol spatial humain orbital américain de John Glenn
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La capsule Friendship 7 transportant l’astronaute de la NASA John Glenn est lancée lors du premier vol spatial orbital avec équipage des États-Unis le 20 février 1962. (Crédit image : NASA)

Les États-Unis ont beaucoup rattrapé leurs retards au début de la course à l’espace de la guerre froide. Par exemple, l’Union soviétique a été le premier pays à lancer un satellite en orbite (Spoutnik 1, en octobre 1957), le premier à envoyer un animal en orbite (Laika la chienne, en novembre 1957) et le premier à ramener des êtres vivants sur orbite. Terre depuis une mission orbitale (une ménagerie dirigée par les chiens Belka et Strelka, en août 1960 ; Laika n’a pas survécu à son vol).

Et puis il y a eu la mission épique de Gagarine. Le 12 avril 1961, le cosmonaute est devenu la première personne à atteindre l’espace et aussi la première à orbiter autour de la Terre, portant un nouveau coup à la psyché des décideurs américains, des responsables de la sécurité nationale et du grand public.

La secousse est allée au-delà de la simple gêne, car l’Union soviétique semblait être nettement en avance sur les États-Unis dans un domaine clé de la capacité technologique. Les fusées transportant des animaux ou des personnes dans l’espace ne sont pas si différentes des missiles équipés d’ogives nucléaires.

Ainsi, l’escapade de 5 heures de Glenn hors de la planète a été énorme pour la NASA et la nation.

« Son vol sur Friendship 7 le 20 février 1962 a montré au monde que l’Amérique était un concurrent sérieux dans la course à l’espace avec l’Union soviétique », ont écrit des responsables de la NASA dans un profil de Glenn il y a quelques années. « Cela a également fait de Glenn un héros instantané. »

Les États-Unis ont poursuivi sur cette lancée, remportant finalement le grand prix de la course à l’espace avec la réussite de la mission lunaire Apollo 11 en juillet 1969.

Et Glenn, l’un des premiers astronautes de Mercury 7 de la NASA, n’est pas exactement tombé dans l’obscurité après la fin du battage autour de son vol historique. Il a pris sa retraite de la NASA en janvier 1964 mais est retourné à la fonction publique une décennie plus tard, remportant l’élection au Sénat américain de l’Ohio en 1974. Il a été réélu en 1980, 1986 et 1992, servant un total de quatre mandats dans le corps.

« Il était considéré comme l’un des principaux experts du Sénat sur les questions techniques et scientifiques, et a gagné un large respect pour son travail visant à empêcher la propagation des armes de destruction massive », ont écrit des responsables de la NASA dans le profil. « Il était fier d’utiliser sa position au sein du Comité des affaires gouvernementales pour éradiquer le gaspillage au sein du gouvernement et nettoyer les usines de production de matières nucléaires du pays. »

Et Glenn a fini par retourner en orbite. En octobre 1998, à l’âge de 77 ans, il passe neuf jours à bord de la navette spatiale Discovery, devenant ainsi la personne la plus âgée à avoir jamais voyagé jusqu’à l’ultime frontière. Ce record a duré jusqu’en juillet 2021, lorsque le pionnier de l’aviation Wally Funk s’est rendu dans l’espace suborbital à bord du vaisseau spatial New Shepard de Blue Origin à l’âge de 82 ans. L’acteur de « Star Trek » William Shatner a ensuite arraché le titre à Funk trois mois plus tard, volant sur un nouveau Mission Shepard à 90.

New Shepard, soit dit en passant, porte le nom du collègue de Glenn Mercury 7, Alan Shepard, qui en mai 1961 est devenu le premier Américain à atteindre l’espace. Shepard a effectué une mission suborbitale de 15 minutes, une expérience assez différente de la randonnée orbitale de Glenn.

Glenn est décédé le 8 décembre 2016, à l’âge de 95 ans. Sa longue vie productive et inspirante a laissé une grande empreinte sur les livres d’histoire et la conscience américaine. Le centre de recherche Glenn de la NASA dans l’Ohio porte le nom de l’astronaute pionnier, par exemple. Et sa capsule Freedom 7 est exposée au Stephen F. Udvar-Hazy Center du National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution en Virginie.

Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.