Un chef d’orchestre de renommée internationale s’est retiré des BBC Proms après avoir été accusé d’avoir frappé et giflé un soliste pour être prétendument entré incorrectement sur scène lors du festival Berlioz en France.

Selon des rapports, Sir John Eliot Gardiner, 80 ans, aurait agressé William Thomas, 29 ans, un bassiste anglais qui a représenté l’Angleterre dans le concours Cardiff Singer of the World, après une représentation d’opéra mardi dernier.

Un porte-parole de la BBC a déclaré : « Sir John Eliot Gardiner a décidé de se retirer de la représentation des Troyens lors des BBC Proms de cette année. Nous sommes reconnaissants à Dinis Sousa d’assurer la direction de la représentation le 3 septembre ».

Dans une déclaration, Gardiner s’est excusé sans réserve pour son comportement en disant : « Je ne cherche pas d’excuses pour mon comportement et je me suis déjà personnellement excusé auprès de Will Thomas, pour qui j’ai le plus grand respect. Je le fais à nouveau, ainsi qu’aux autres artistes, pour la détresse que cela a causée.

« Je suis rentré au Royaume-Uni et j’ai décidé de me retirer de la direction de toutes les représentations restantes des Troyens. Je souhaite à Dinis Sousa et à tous les musiciens un grand succès pour les concerts restants de la tournée. Je sais que la violence physique n’est jamais acceptable et que les musiciens doivent toujours se sentir en sécurité. Je vous demande votre patience et votre compréhension pendant que je prends le temps de réfléchir à mes actions. »

Avant la démission de Gardiner, la BBC a déclaré : « Nous prenons les allégations concernant un comportement inapproprié au sérieux et établissons actuellement les faits concernant l’incident. »

Selon des sources citées par le site de musique classique Slipped Disc, l’agression présumée a eu lieu en coulisses mardi, dans les coulisses et à l’insu du public. Gardiner aurait réprimandé Thomas devant la distribution pour avoir quitté le pupitre du mauvais côté, et l’aurait giflé et frappé au visage.

Gardiner dirigeait une représentation des Troyens, un opéra d’Hector Berlioz, avec son Orchestre Révolutionnaire et Romantique à La Côte-Saint-André, dans le sud-est de la France, lieu de naissance du compositeur et théâtre du festival annuel.

Un représentant de Gardiner a déclaré que le chef d’orchestre souffrait de la chaleur extrême en France et soupçonne qu’un changement récent de sa médication ait provoqué un comportement qu’il regrette maintenant, selon Slipped Disc. The Guardian a également contacté les représentants de Gardiner pour obtenir des commentaires.

L’agent de Thomas a été approché pour obtenir des commentaires, mais a déclaré à Slipped Disc : « Nous pouvons confirmer qu’un incident s’est produit après la représentation de mardi des Troyens de Berlioz avec l’Orchestre Révolutionnaire et Romantique et le Monteverdi Choir à La Côte-Saint-André.

« Le bassiste William Thomas est impatient de poursuivre la tournée avec des représentations à Salzbourg, à Versailles, à Berlin et aux BBC Proms, et ne fera pas de déclaration pour le moment.

« Tous les musiciens ont le droit de pratiquer leur art dans un environnement exempt d’abus ou de violence physique. »

Le Monteverdi Choir, que Gardiner a fondé et dont il est directeur artistique, a été approché pour obtenir des commentaires.

La distribution a été informée mercredi que Gardiner partait immédiatement pour Londres pour voir son médecin, tandis que son assistant, Dinis Sousa, prenait le relais. Selon le site web, Gardiner devait poursuivre la tournée à Salzbourg, à Versailles et à Berlin.

Le chef d’orchestre aurait confronté Thomas après le spectacle alors que la distribution célébrait en coulisses. Gardiner aurait approché le groupe en tenant une demi-pinte de bière et aurait déclaré : « J’ai envie de te la jeter sur la tête », selon une source.

Lorsque Thomas l’a averti de ne pas le faire, des témoins ont déclaré que Gardiner avait giflé le chanteur au visage, puis l’avait frappé à la bouche. Il y aurait eu une « brève bataille de cris » avant que Thomas ne parte avec ses collègues, selon le Times.

La direction du Monteverdi Choir, que Gardiner a créé en 1964 en tant qu’étudiant à Cambridge, a ensuite rencontré les artistes pour s’assurer de leur bien-être.

Gardiner a été choisi par le roi Charles, qui est un ami, pour diriger les vingt premières minutes de musique lors du couronnement en mai. Il a longtemps eu la réputation d’être tempétueux et de manquer de respect envers les artistes, selon un article du Spectator de 2015 par le commentateur Damian Thompson, qui a écrit que malgré le talent indéniable du chef d’orchestre, « une chose lui échappe : la politesse ».

« Ce n’est pas systématique », a écrit Thompson. « Jiggy, comme il n’aime pas être appelé, est scrupuleusement respectueux envers son ami le prince de Galles [aujourd’hui roi]. Mais les musiciens racontent une autre histoire, faite de colères et d’une estime hautaine de soi. Des anecdotes à son sujet circulaient en privé jusqu’à ce que Stephen Walsh, en faisant l’éloge du livre de Gardiner dans le Spectator, fasse référence à sa ‘rudeur notoire envers les interprètes et les collègues’. Peter Phillips, directeur des Tallis Scholars, a cité cela dans sa chronique, ajoutant que Jiggy ‘a récemment perdu son sang-froid avec un cuivre de l’Orchestre Symphonique de Londres’ (pour le dire poliment, apparemment). »