L’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) examine 145 cas d’hépatite chez des enfants, dont 10 ont eu besoin d’une greffe de foie. Au moment d’écrire ces lignes, un total de 228 cas probables d’hépatite ont été signalés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), dans 20 pays du monde.
S’exprimant lors d’une conférence de presse de l’OMS le 1er mai 2022, le Dr Philippa Easterbrook a déclaré que sur les 20, seuls 6 pays avaient vu plus de 5 cas. Il y a eu un décès attribué à l’hépatite infantile depuis que l’augmentation soudaine a été signalée le 5 avril, et l’OMS affirme que 18 greffes de foie ont été effectuées.
Les scientifiques ne connaissent pas encore la cause de l’augmentation soudaine des cas d’hépatite chez l’enfant – une maladie qui provoque une inflammation et/ou une lésion du foie, entraînant des symptômes gastro-intestinaux tels que diarrhée et vomissements. Cependant, il existe plusieurs hypothèses parmi la communauté médicale et dans le grand public. Au Royaume-Uni, des tests ont révélé que 72 des 84 enfants atteints d’hépatite avaient également une infection à adénovirus. Il s’agit d’un type courant de virus qui peut provoquer des maladies telles que le rhume, la fièvre, la pneumonie et la diarrhée.
En raison de l’apparition soudaine de l’hépatite, des recherches sont toujours en cours pour confirmer la cause ou les causes, mais certains des pays qui ont vu des cas ont également signalé une augmentation des infections à adénovirus.
Aucun lien entre la poussée et une zone géographique ou un facteur commun (tels que des aliments ou des animaux particuliers, des voyages ou des toxines) n’a été identifié.
Certains ont émis l’hypothèse que la vaccination contre le COVID-19 chez les enfants aurait pu causer l’hépatite, mais l’OMS rapporte que la majorité des enfants atteints de la maladie n’ont pas reçu le vaccin.
Nous avons parlé au Dr Zania Stamataki, immunologiste du foie, pour savoir ce que les scientifiques savent de l’augmentation de l’hépatite chez l’enfant.
Qu’est-ce que l’hépatite ?
Le mot hépatite signifie inflammation du foie, et il n’y a pas qu’une seule cause. Un patient peut avoir été infecté par un virus qui a provoqué une inflammation du foie ou avoir consommé une toxine qui a enflammé son foie. Certaines personnes peuvent contracter l’hépatite parce qu’elles ont une maladie auto-immune qui amène leur système immunitaire à attaquer leur propre corps, entraînant une inflammation.
« En fait, beaucoup de cas d’hépatite que nous obtenons de nos jours sont dus à notre alimentation riche en graisses ; cela blesse également le foie », a déclaré Stamataki.
Mais le langage autour de cette récente augmentation des cas d’hépatite chez les enfants peut prêter à confusion quant à sa source, a déclaré Stamataki.
« Lorsque vous lisez des choses comme » épidémie d’hépatite « , cela pourrait impliquer qu’elle est définitivement causée par un agent infectieux. De la façon dont nous en parlons, beaucoup de gens peuvent confondre l’hépatite avec une maladie virale. Mais en réalité, l’inflammation du foie peut provenir de plusieurs étiologies différentes.
« Alors. parce que nous ne savons pas [the cause] pourtant, c’est mieux si nous utilisons un langage qui décrit cela comme une maladie d’origine inconnue.
L’hépatite est-elle grave chez les enfants?
Dans les cas d’hépatite aiguë à court terme, l’inflammation se résout généralement rapidement.
« Le foie est un organe formidable. C’est notre plus grand organe interne et c’est le seul qui a la capacité de repousser », a déclaré Stamataki. « Vous pouvez couper un foie sain et il repoussera et se régénérera à la taille dont il a besoin pour soutenir votre corps. »
Il n’est pas rare qu’une personne ait une hépatite légère sans jamais reconnaître aucun symptôme. Mais, même si les dommages au foie sont plus larges et provoquent plus de symptômes, l’hépatite disparaît rapidement, en particulier chez les enfants. Si la cause de l’hépatite est un virus, tel que l’adénovirus responsable du rhume, le foie se rétablira généralement dès que le virus aura disparu.
Au Royaume-Uni, les bébés sont vaccinés contre un certain type d’hépatite d’origine virale dans le cadre de leur programme de vaccination régulier.
Quels sont les symptômes de l’hépatite infantile ?
Les symptômes de l’hépatite chez l’enfant à surveiller sont les maux de ventre et les douleurs, la diarrhée et les vomissements, et la jaunisse – où la peau et le blanc des yeux apparaissent jaunes.
« Ce sont des indices que quelque chose se passe dans le foie », a déclaré Stamataki. « Si cela se produit, vous allez chez les médecins et ils font un test sanguin, à la recherche d’enzymes hépatiques. S’ils sont élevés, cela signifie qu’il y a eu des dommages dans votre foie.
Selon le NHS, les symptômes de l’hépatite aiguë peuvent également inclure des douleurs musculaires et articulaires, une température élevée, une perte d’appétit et des urines foncées.
Un enfant peut-il guérir d’une hépatite?
La plupart des cas d’hépatite disparaissent rapidement et ne nécessitent aucun traitement.
Cependant, les cas nouvellement identifiés sont liés à une hépatite plus grave, nécessitant une hospitalisation et un traitement. Jusqu’à présent, un peu moins de 8 % des enfants atteints de cette hépatite grave et soudaine ont eu besoin d’une greffe de foie.
Combien d’enfants ont l’hépatite?
Au 1er mai, 228 enfants dans le monde souffraient d’hépatite grave. À ce stade de l’année, les médecins ne s’attendraient pas à voir autant de cas, a déclaré Stamataki.
Cependant, les occurrences sont encore rares. Sur les quelque 8,7 millions d’enfants de moins de 10 ans au Royaume-Uni, 145 cas font actuellement l’objet d’une enquête par l’UKHSA. Parmi eux, 108 enfants vivent en Angleterre, 17 en Écosse, 11 au Pays de Galles et 9 en Irlande du Nord.
« C’est une maladie très, très rare. Donc, en tant que maman, je ne suis pas très inquiète », a déclaré Stamataki. « Mais en tant qu’immunologiste viral, cela soulève un sourcil, car l’incidence de ces cas est plus élevée par rapport aux niveaux pré-pandémiques. »
Il se pourrait que davantage d’enfants aient eu une hépatite pour la même cause que les cas graves, mais que leurs symptômes étaient légers et leur rétablissement rapide, de sorte qu’ils sont passés inaperçus, a déclaré Stamataki.
Quelle est la cause des nouveaux cas d’hépatite chez l’enfant ?
Il existe plusieurs hypothèses quant à la cause de l’augmentation soudaine de l’hépatite chez l’enfant. Cela pourrait être dû à une infection par un virus, qui a ensuite endommagé le foie. Cette infection aurait pu se produire il y a un certain temps, causant des dommages au foie qui ne se sont tout simplement pas résolus, a déclaré Stamataki.
Une cause possible étudiée par les chercheurs est un type particulier de virus appelé adénovirus 41, qui peut provoquer des symptômes de type rhume mais aussi de la diarrhée et de la fièvre.
« L’adénovirus 41 a été identifié chez certains de ces enfants… et il se pourrait qu’il soit lié [to the hepatitis onset]mais il se pourrait que cela n’ait aucun rapport avec ces cas, car les adénovirus circulent actuellement comme les autres virus saisonniers [in the general population].”
« Maintenant, l’adénovirus 41 n’était auparavant pas vraiment lié à une lésion hépatique… Il est donc inhabituel que l’adénovirus 41 puisse en être la cause », a déclaré Stamataki.
Des études sont en cours pour enquêter sur la cause possible de l’augmentation des cas, certaines examinant la réponse immunitaire, la génétique et les taux d’adénovirus dans les hôpitaux.
L’augmentation des cas d’hépatite est-elle due aux blocages du COVID-19 ?
Certains ont suggéré que l’augmentation soudaine des cas pourrait être due aux blocages de COVID-19, car les enfants n’avaient pas été exposés à autant de virus et d’infections qui leur ont permis de renforcer leur système immunitaire.
« C’est une hypothèse intéressante », a déclaré Stamataki. « Les enfants ont besoin d’une infection virale au fil des ans pour renforcer leur immunité contre les virus entrants. Mais cela n’explique toujours pas pourquoi seule une poignée de ces enfants souffraient d’une maladie grave, et comment cela a affecté le foie.
Encore une fois, sur les 8,7 millions d’enfants touchés par le confinement, seuls 145 cas d’hépatite ont été signalés à ce jour, soit une occurrence d’environ 0,0016 %.
Le virus COVID-19 aurait-il pu causer une hépatite ?
Les responsables de la santé ont déclaré qu’environ 16% des cas au Royaume-Uni étaient positifs pour le coronavirus lorsqu’ils ont été admis à l’hôpital. Cependant, comme les niveaux de COVID-19 étaient élevés dans la population générale à cette époque, il ne serait pas inattendu que les enfants soient testés positifs.
L’UKHSA cherche à savoir si l’infection par COVID-19 pourrait être liée à une hépatite sévère.
« Avant la pandémie, les cas d’hépatite soudaine n’étaient jamais liés aux coronavirus », a déclaré Stamataki. « Mais le SRAS-CoV-2 est un nouveau virus, nous commençons donc seulement à comprendre comment il fonctionne. Il est possible que le virus affecte différemment les cellules et les organes de différentes personnes, et nous savons que le corps peut mettre un peu de temps à se rétablir. [sometimes resulting in cases of long COVID].
«La question est, avec tant de milliers d’enfants qui contractent le COVID en ce moment, pourquoi ces enfants souffrent-ils d’insuffisance hépatique? Je soupçonne qu’il y a plus d’une chose à l’origine de cette lésion hépatique difficile à récupérer [from].”
Comment puis-je protéger mon enfant contre l’hépatite?
Le NHS recommande aux parents d’adopter de bonnes pratiques d’hygiène, telles que la surveillance des jeunes enfants lorsqu’ils se lavent les mains, afin de prévenir les infections pouvant causer l’hépatite.
Les parents sont encouragés à consulter leur médecin généraliste si leur enfant présente des symptômes d’hépatite, y compris la jaunisse. Tout enfant souffrant de vomissements et de diarrhée doit rester à la maison et ne retourner à l’école ou à la crèche qu’une fois que 48 heures se sont écoulées sans ces symptômes.
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