« FLa France sans viande n’est pas la France. Gérard Depardieu grogne les mots, son irritation se répandant sur l’écran comme une tache de sauce. Il est dans le personnage, jouant Georges, un acteur français célèbre mais erratique, dans son dernier film, Robuste, le premier long métrage de la réalisatrice Constance Meyer. Mais c’est le genre de mots – provocateurs, emphatiques – qui auraient également pu être prononcés par Depardieu lui-même.

Plus grand que nature, à la fois à l’écran – avec les angles brutalistes et laids de son visage, le magnétisme puissant de sa présence, le poids de l’homme alors qu’il remplit le cadre – et à l’extérieur, avec ses excès notoires et une histoire de vie qui se sent comme si cela pouvait être de la littérature, Depardieu, 73 ans, a atteint une qualité presque mythique. Au mieux, c’est un interprète passionnant, perturbateur et presque dangereux, mais la légende de Depardieu peut peser lourdement sur un film et faire basculer toute une production si elle n’est pas correctement exploitée.

Dans Jean de Florette, 1986, de Claude Berri.
Dans Jean de Florette, 1986, de Claude Berri. Photographie : Cinetext/Films A2/Allstar

Ce que Meyer réalise avec Robuste, dans l’une des représentations récentes les plus satisfaisantes de Depardieu, est une symbiose ludique entre le personnage de Georges et celui de l’acteur qui l’incarne. Elle prend des éléments de la vie de Depardieu – les accidents de moto, la relation tendue avec la célébrité, ce fameux appétit – et les tisse dans le film.

Meyer avait rencontré l’acteur pour la première fois 15 ans auparavant : « Je travaillais comme assistant d’un metteur en scène à Paris. Gérard jouait dans la pièce. Pour la première fois de sa carrière, il a demandé à utiliser une oreillette, et j’ai fini par chuchoter ses répliques tous les soirs pendant quelques mois. Je pense qu’il m’a fait confiance en tant que personne parce que nous avions eu cette «expérience d’écouteur». S’il fait confiance à une personne, il peut être très généreux avec son talent – ​​il donne beaucoup sur le plateau.

Après avoir travaillé avec lui sur trois courts métrages, elle lui écrit le rôle de Georges.

Dans le film, sorti cette semaine au Royaume-Uni, Georges se lie d’amitié avec sa femme agent de sécurité Aïssa, interprétée par la remarquable Déborah Lukumuena. « Il a lu le scénario très attentivement et m’a appelé », se souvient Meyer. « Il m’a dit que le film donnait l’impression que les deux personnages étaient ‘deux solitudes se baignant dans un aquarium rempli de liquide amniotique’. J’aime à quel point cette comparaison semble bizarre, drôle et si précise.

Avec Elisabeth Wiener dans Saved d'Edward Bond, 1972.
Avec Elisabeth Wiener dans Saved d’Edward Bond, 1972. Photographie : Boris Lipnitzki/Roger Viollet/Getty Images

« Il a immédiatement qualifié Georges de « quelqu’un qui me ressemble un peu », ce qui, à mon avis, est une façon simple, amusante et humoristique d’y penser. Georges est une sorte de sosie. Je ne voulais pas qu’il ressente le poids du jeu autobiographique.

Mais que le personnage soit entièrement autobiographique ou non, il est juste de dire que la réputation de Depardieu est grande. Bien que ce soit un argument de vente pour le public français, cela pourrait être moins intéressant ailleurs.

L’étoile de Cyrano de Bergerac, Jean de Florette (et la franchise de films immensément populaire Astérix et Obélix) a toujours eu une relation complexe avec son pays d’origine, mais la France a toujours pardonné ses mésaventures, en partie à cause de sa franchise désarmante à leur sujet.

D’autres célébrités pourraient dissimuler le fait qu’elles peuvent couler jusqu’à 14 bouteilles de vin en une seule journée. Ou qu’ils ont bu une fois une bouteille entière de lotion capillaire après l’avoir confondue avec une bouteille de liqueur italienne. Depardieu, cependant, est légèrement détendu à l’idée de trop partager les spécificités de ses habitudes de consommation d’alcool. Lorsqu’il a fait la une de la presse britannique après s’être soulagé dans une bouteille d’eau sur un vol d’Air France à destination de Dublin en 2011, puis l’avoir renversée par inadvertance sur le tapis, la réaction française a été plutôt plus tolérante. Dans ce journal, la commentatrice et critique Agnès Poirier observe : « Lorsque la nouvelle est tombée, nous avons simplement haussé les épaules en souriant au dernier coup de Gérard. Qu’y avait-il d’autre à dire ? Gérard c’est Gérard, et les grands hommes (ou femmes) devraient avoir le droit à leurs petits caprices de temps en temps.

Dans Cyrano de Bergerac, 1990
Dans Cyrano de Bergerac, 1990 Photographie : Cinetext/Orion Classics/Allstar

Depuis lors, cependant, Depardieu a renouvelé son assaut sur tout, de la décence commune au pays de sa naissance. En 2012, à la suite d’une prise de bec avec le gouvernement français (à un moment donné, il a décrit la France comme un « gâchis sale ») au sujet d’un taux d’imposition plus élevé proposé, il a déménagé en Belgique. En 2013, il a obtenu la nationalité russe et a déclaré sa parenté avec Vladimir Poutine en écrivant : « Nous aurions pu tous les deux devenir des voyous. Je pense qu’il a tout de suite aimé mon côté hooligan. Il a ajouté: « Comme avec moi, personne n’aurait parié un centime sur lui quand il avait 15 ans. »

En 2015, il a été interdit d’entrer en Ukraine pendant cinq ans après avoir apparemment soutenu l’annexion russe de la Crimée.

Plus récemment, une allégation de viol a été déposée contre Depardieu. L’affaire a été abandonnée faute de preuves, mais a ensuite été rouverte et reste pendante. Dans un autre pays, une autre industrie, il est probable que Depardieu trouverait beaucoup moins de supporters. Meyer dit de sa décision de le caster: « J’étais au courant de l’allégation de viol, et même si je soutiens et encourage les femmes et les hommes à s’exprimer, je ne veux pas non plus vivre dans un monde où une accusation est comme une phrase .

« Tout le monde mérite d’être entendu et mérite un procès équitable. Je suis très attaché à cela. En tant qu’artiste, je ne me sentirais vraiment pas d’accord pour annuler un acteur que je connais et avec qui je travaille depuis des années, sur la base d’une accusation. Je ne suis pas juge.

Dans Robuste, avec Déborah Lukumuena, qui joue un agent de sécurité.
Dans Robuste, avec Déborah Lukumuena, qui joue un agent de sécurité. Photo : Dharamsala

Poirier dit que l’attitude en France envers Depardieu reste largement inchangée au cours de la décennie depuis qu’elle a écrit sur l’incident d’Air France. « Il y a des épisodes honteux, comme l’évasion fiscale. Cela dit, vous mentionnez Poutine – très tôt dans la guerre en Ukraine, il a dit à quel point c’était ignoble, il a pris ses distances. Aussi, quand il dit qu’il est un ami de Poutine, c’est Depardieu qui parle. Vous ne devriez pas le prendre au pied de la lettre, si vous voyez ce que je veux dire. Que Poutine est un fan de Depardieu, bien sûr. Mais Depardieu de Poutine ? Je ne pense pas que cela ait beaucoup de sens politiquement. Il est sujet aux débordements mais ce n’est pas un politicien. C’est un véritable artiste. »

Un cadre de cinéma français qui a préféré ne pas être nommé est plus circonspect, soulignant que « s’il fait des films, et des films qui se voient, j’ai aussi l’impression qu’il n’est pas complètement célébré. Il est très rarement invité à des émissions de télévision ou à des festivals. Il est donc un peu une persona non grata à cet égard, mais pas complètement annulé, c’est vrai.

Selon Meyer, Depardieu est une figure polarisante même en France : « Je pense que certaines personnes l’aiment malgré les controverses, et certaines personnes sont vraiment scandalisées par lui. Depardieu a toujours eu une image publique controversée, polémique ou provocatrice. C’est peut-être une sorte d’armure, ou une façon pour lui de ne pas être simplifié ou mis dans une boîte. C’est l’une des personnes les plus contradictoires et les plus complexes que j’ai rencontrées dans ma vie. Il est à la fois grossier et tellement raffiné, rude et plein de grâce, inculte et très savant, gargantuesque et ascétique.

Depardieu est certainement unique. Né dans une profonde privation en 1948 – ses parents étaient des alcooliques analphabètes – il a quitté la maison et a emménagé avec une paire de prostituées alors qu’il n’avait que 13 ans. Il a flirté avec la petite délinquance – selon son autobiographie, il était à la fois un prostitué et un voleur de tombes – avant de tomber dans le théâtre et de découvrir la littérature classique. Ses réponses d’entrevue poétiquement ornées sont, selon Poirier, le résultat de sa tendance autodidacte à dévorer « les grands textes ».

Mais l’appréciation française de Depardieu va au-delà d’un respect pour son histoire de vie singulière et son talent remarquable. Selon Mayer et Poirier, l’acteur est fermement ancré dans le tissu de l’identité culturelle française. Ainsi, condamner Depardieu revient à une sorte d’automutilation. Meyer décrit la relation entre les Français et Depardieu « comme une sorte de miroir. Il est comme un symbole de la France, même la façon dont Depardieu méprise et critique son propre pays est tellement française.

Poirier est d’accord : « Il est le meilleur d’entre nous et il est le pire d’entre nous. Il est la France incarnée. En tant que Cyrano et dans d’autres rôles, il est le personnage français, dans toute sa splendeur et son horreur.