Une fouille archéologique sous la cathédrale Notre-Dame a mis au jour un trésor extraordinaire de statues, de sculptures, de tombes et de morceaux d’un jubé original datant du XIIIe siècle.
La découverte comprenait plusieurs tombes anciennes du Moyen Âge et un sarcophage en plomb en forme de corps enterré au cœur du monument ravagé par le feu sous le plancher de la croisée du transept.
Les experts français ont décrit la découverte comme « extraordinaire et émouvante ».
« Nous avons découvert toutes ces richesses à seulement 10-15 cm sous les dalles du sol. C’était complètement inattendu. Il y avait des pièces exceptionnelles documentant l’histoire du monument », a déclaré Christophe Besnier, qui dirigeait l’équipe scientifique de la fouille.
« C’était un moment d’émotion. Du coup, nous avions plusieurs centaines de pièces allant de petits fragments à de gros blocs comprenant des mains, des pieds, des visages sculptés, des décorations architecturales et des plantes. Certaines pièces étaient encore colorées.
La découverte a été révélée jeudi par l’Institut national d’archéologie français, l’Inrap. Une équipe de l’institut a été appelée pour effectuer une « fouille préventive » sous une section du sol de la cathédrale entre février et avril avant qu’un échafaudage de 600 tonnes de 100 pieds de haut ne soit construit pour reconstruire la flèche du monument.
Jusqu’à présent, seuls quelques morceaux du jubé original de Notre-Dame, une cloison ornée entre le chœur et la nef qui séparait le clergé et le chœur de la congrégation, sont restés. Certaines d’entre elles se trouvent dans les réserves de la cathédrale, tandis que d’autres sont exposées au Louvre. Dans les églises catholiques, la plupart ont été supprimées lors de la Contre-Réforme aux XVIe et XVIIe siècles. Le reste du jubé de Notre-Dame semble avoir été soigneusement enterré sous le sol de la cathédrale lors de la restauration de l’édifice par Eugène Viollet-le-Duc – qui a ajouté la flèche – au milieu du XIXe siècle.
L’une des pièces les plus extraordinaires était une sculpture intacte de la tête d’un homme, considérée comme une représentation de Jésus, taillée dans la pierre. Un autre bloc du jubé, qui daterait du XIIIe siècle, montre un monument de style gothique.
L’équipe de l’Inrap disposait d’un délai strict et d’une zone précise pour réaliser la fouille. Après qu’un incendie a ravagé la cathédrale vieille de 850 ans, l’un des monuments les plus symboliques et les plus visités de Paris, en avril 2019, détruisant presque tout l’édifice, le président Emmanuel Macron s’est engagé à la reconstruire et à l’ouvrir à la messe dans cinq ans.
En septembre dernier, le général Jean-Louis Georgelin, nommé pour superviser la restauration, a déclaré que la sécurité de la structure de la cathédrale avait été établie, ce qui signifie que la restauration et la reconstruction des sections détruites par le feu pouvaient commencer. Il a déclaré que la cathédrale serait ouverte aux offices et aux visites publiques comme promis en 2024.
Besnier a déclaré avoir identifié plusieurs autres dalles du jubé sous le plancher, mais celles-ci se trouvaient en dehors de la limite spécifiée de la fouille. « Nous savons qu’ils sont là et qu’ils ne seront pas endommagés. Espérons que nous pourrons les découvrir ultérieurement », a-t-il déclaré.
La fouille a également mis au jour un réseau de conduites de chauffage en maçonnerie installées sous le plancher au XIXe siècle.
Les experts pensent que le sarcophage en plomb pourrait contenir le corps d’un haut responsable de l’église datant peut-être du 14ème siècle. Une caméra introduite dans le cercueil avait révélé des restes végétaux sous la tête du défunt ainsi que des cheveux et des fragments de tissu, mais il n’y avait pas de plaque identifiant l’occupant.
Dominique Garcia, président de l’Inrap, a déclaré que d’autres examens, y compris des tests ADN, seraient effectués, mais a ajouté : « Un sarcophage contenant un corps humain n’est pas un objet archéologique. Ce sont des restes humains, et tout en examinant le sarcophage et en analysant le corps et les autres objets à l’intérieur, nous devons le faire avec respect.
Il a déclaré qu’aucune décision n’avait été prise quant à l’endroit où le corps serait inhumé une fois les tests terminés. « Il est trop tôt pour le dire. Il est possible qu’il soit réenterré quelque part dans la cathédrale.