Nous ne sommes peut-être qu’à un mois de la toute première tentative de lancement d’un vaisseau spatial en orbite.
SpaceX tentera d’envoyer son énorme fusée Starship en orbite terrestre pour la première fois en mars, à condition que le navire vérifie avec succès quelques points supplémentaires, a déclaré le fondateur et PDG de la société Elon Musk au cours du week-end.
« Si le reste des tests se passe bien, nous essaierons de lancer Starship le mois prochain », a déclaré Musk sur Twitter samedi. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) (4 février). « Le succès est loin d’être garanti, mais l’excitation est garantie », a-t-il ajouté dans un autre tweet. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)celui-ci le dimanche (5 février).
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SpaceX développe Starship pour transporter des personnes et des marchandises vers la Lune et Mars, ainsi qu’un certain nombre d’autres missions spatiales (comme le levage de la plupart de la prochaine génération de grands satellites Internet Starlink 2.0).
Musk a déclaré qu’un véhicule entièrement réutilisable, composé d’un premier étage géant appelé Super Heavy et d’un vaisseau spatial d’étage supérieur de 165 pieds (50 mètres) connu sous le nom de Starship, pourrait rendre la colonisation de Mars économiquement viable à l’avenir.
Le vol d’essai orbital est une étape importante dans ce voyage ambitieux. Si tout se passe comme prévu, le prototype Super Heavy appelé Booster 7 lancera une variante de l’étage supérieur appelé Ship 24 dans le ciel depuis Starbase, une installation SpaceX dans le sud du Texas. Le Booster 7 descendra dans le golfe du Mexique peu de temps après le décollage, et le navire 24 fera un tour complet autour de la Terre, faisant le tour de notre planète une fois, avant de plonger dans l’océan Pacifique près de l’île hawaïenne de Kauai.
Le prototype Ship 24 Starship de SpaceX allume l’un des six moteurs Raptor lors d’un bref essai de feu statique le 15 décembre 2022. (Crédit image : SpaceX)
Booster 7 et Ship 24 ont déjà traversé un certain nombre d’étapes de pré-lancement. Le 2 janvier, par exemple, ce duo empilé a passé une importante épreuve de ravitaillement. 23, dans lequel SpaceX a pompé plus de 10 millions de livres (4,5 millions de kilogrammes) de propulseur dans un navire géant en acier inoxydable.
Deux jours plus tard, SpaceX a retiré le navire 24 de la pile pour aider à se préparer à l’un des plus grands tests restants susceptibles de se produire bientôt – un « feu statique » complet de 33 moteurs avec le booster 7 sur l’installation de lancement orbitale de Starbase.
Booster 7 a déjà réalisé plusieurs feux statiques, un test commun de pré-lancement au cours duquel les moteurs sont brièvement allumés alors que le véhicule reste ancré au sol. Mais le booster n’a jamais allumé plus de 14 des 33 moteurs Raptor à la fois, donc le test à venir sera un grand saut.
Le navire 24 a enflammé ses six Raptors lors d’un exploit lors d’un incendie statique en septembre 2022.
Starship n’a pas volé depuis près de deux ans, et sa dernière marche n’était qu’à un pas du prochain test orbital. En mai 2021, un prototype d’étage supérieur à trois moteurs appelé SN15 a volé à environ 10 kilomètres dans le ciel au-dessus de Starbase avant de revenir sur Terre pour un atterrissage vertical.
Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
