Le professeur Anna Williams veut te voir pourrir. C’est rien de personnel; c’est pour la science, en particulier la science de la taphonomie, qui est l’étude de la décomposition et de la fossilisation. En surveillant la façon dont les cadavres se décomposent, elle espère accroître notre compréhension des subtilités du processus et améliorer la précision avec laquelle nous pouvons localiser et identifier les personnes décédées et déterminer l’heure de leur mort.
La science de la taphonomie
Pour ce faire, Williams, anthropologue médico-légal à l’Université de Central Lancashire (précédemment docteur à l’Université de Huddersfield), a tenu à établir une installation de taphonomie (décomposition) humaine au Royaume-Uni. Et en 2019, il a été annoncé que des médecins légistes, dirigés par Williams, pourraient travailler avec l’armée britannique pour ouvrir la première «ferme corporelle» du Royaume-Uni.
Cependant, les progrès sont depuis au point mort.
Il existe déjà neuf installations de ce type dans le monde : sept aux États-Unis, un en Australie et un autre aux Pays-Bas. Alors pourquoi en avons-nous besoin ici ?
« Ce que nous savons de la décomposition vient des installations américaines », explique Williams. « Avant l’ouverture du premier en 1981, nous ne savions vraiment pas grand-chose sur la façon dont les corps se décomposent dans différentes conditions. Les recherches qui se sont poursuivies depuis lors ont vraiment enrichi nos connaissances.
« Et l’une des choses que nous avons apprises est que la décomposition dépend énormément des conditions locales : la température ambiante, les précipitations, humidité, type de sol, écologie, insectes, charognards… tout dépend de ces variables. Ainsi, les informations provenant des installations existantes sont très utiles, mais elles ne sont pas directement applicables aux affaires médico-légales au Royaume-Uni. »
En bref, les gens au Royaume-Uni ne se décomposent pas de la même manière qu’ailleurs. En fait, les gens ne se décomposent pas toujours de la même manière dans le même pays. Et nous ne le saurions pas sans le travail de pionnier de l’anthropologue médico-légal, le Dr William Bass.
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Pourquoi la première ferme du corps humain a-t-elle été créée ?
Bass a fondé le premier centre de recherche sur la décomposition humaine à l’Université du Tennessee après avoir reconnu à quel point le processus de décomposition pouvait être trompeur. La réalisation est venue en 1977 après que la police locale a contacté Bass et lui a demandé d’examiner des restes humains qu’ils avaient trouvés dans une tombe perturbée. La tête du cadavre manquait, mais sur la base de la chair et des os restants, il a été déterminé à l’origine que les restes appartenaient à un homme blanc d’une vingtaine d’années décédé depuis environ un an.
Cependant, l’examen de Bass a révélé quelque chose d’étonnant : le cadavre était plus vieux que tout le monde ne le pensait. Beaucoup plus vieux. C’était en fait le corps du soldat confédéré, le colonel William Shy, mort depuis plus d’un siècle. Les restes étaient si bien conservés car ils avaient été embaumés et enterrés dans un cercueil hermétique. Ce que la police avait découvert n’était pas la tentative d’un tueur de cacher le corps d’une victime récente, mais les restes d’un cadavre qui avait été déterré par des pilleurs de tombes.
La nature déconcertante du cadavre du colonel Shy a conduit Bass à une épiphanie : nous avions besoin d’une bien meilleure compréhension de la décomposition humaine et des facteurs qui l’affectent. Nous devions l’étudier de près, et pour ce faire, nous aurions besoin de corps en décomposition et d’un endroit pour les regarder s’infecter.
Cet endroit a fini par être une zone boisée clôturée de 2,5 acres (10 000 m²) à Knoxville, Tennessee, qui est aujourd’hui le centre de recherche sur la décomposition en plein air du centre d’anthropologie médico-légale de l’Université du Tennessee.
Depuis l’ouverture de l’établissement dans les années 1980, Bass et ses collègues ont examiné la décomposition de milliers de cadavres dans divers états : enterrés, non enterrés, entiers, démembrés, cachés dans des coffres de voiture, enveloppés dans du tapis et ensevelis dans du béton. Et la contribution qu’ils ont apportée à notre capacité à localiser et identifier des restes humains, et à déduire plus précisément l’heure de leur mort, est inquantifiable.
Comment différentes variables peuvent-elles influencer le taux de décomposition?
Les progrès réalisés au Tennessee ont inspiré d’autres universités américaines, comme la Texas State University, à s’inspirer de l’exemple de Bass. Le Dr Daniel Wescott est l’actuel directeur du Centre d’anthropologie médico-légale de l’État du Texas (FACTS), qui a ouvert ses portes en 2008. , » il dit.
« Les bâches et les tapis ont tendance à accélérer le taux de décomposition car ils retiennent la chaleur et l’humidité, et offrent une protection aux insectes afin qu’ils se nourrissent un peu plus rapidement. En règle générale, envelopper un corps accélérera la décomposition, mais cela dépend aussi s’il est enterré ou non.
Ils cherchent également des moyens d’utiliser des drones pour trouver des corps. Jusqu’à présent, les recherches de corps disparus reposaient sur de la main-d’œuvre, des chiens renifleurs spécialement entraînés et des radars pénétrant dans le sol. Mais, comme l’explique Wescott, FACTS teste des moyens de localiser des cadavres à l’aide de drones. « Aux premiers stades de la décomposition, de nombreuses réactions chimiques se produisent, des bactéries prolifèrent, il y a une activité d’asticots… et tout cela génère de la chaleur. Nous pouvons utiliser des caméras infrarouges sur les drones pour capter cette chaleur. »
« Plus tard, un squelette ne dégagera pas de chaleur, mais nous pouvons utiliser la photographie dans le proche infrarouge pour détecter ce qu’on appelle une « île de décomposition de cadavres ». C’est ce que vous obtenez lorsque les fluides s’infiltrent d’un corps en décomposition dans le sol environnant. Nous pouvons capter les zones de sol enrichi car il réfléchit la lumière différemment.
Mais aussi utile que soit cette recherche, personne ne peut prétendre que le climat aux États-Unis ressemble à celui du Royaume-Uni. « Les variables environnementales ont une grande influence sur la vitesse à laquelle un corps se décompose. Ainsi, lorsque vous essayez de calculer depuis combien de temps quelqu’un est mort, les principes de base du Texas s’appliquent, mais le taux spécifique ne s’appliquerait probablement pas à l’Europe », explique Westcott. Cela nous ramène à Williams et à l’importance d’ouvrir l’établissement humain de ce côté-ci de l’Atlantique.
Pourquoi avons-nous besoin d’une installation de taphonomie humaine au Royaume-Uni ?
Williams avait déjà pris des mesures pour faire progresser la compréhension de la décomposition au Royaume-Uni en ouvrant une installation de taphonomie animale à l’Université de Cranfield en 2011. Mais des études récentes ont montré que les porcs, les lapins, les souris, les moutons et les cerfs utilisés dans ces laboratoires ne conviennent pas. analogues pour les humains parce qu’ils ont des bactéries intestinales différentes, médical les conditions, les régimes et les modes de vie.
En d’autres termes, les porcs ne fument pas, ne sont pas diabétiques et ne consomment pas trop de fast-food, d’alcool ou de drogues, ce qui peut affecter la façon dont un corps se décompose. Et si les informations générées à l’aide d’animaux ne sont pas comparables à celles des humains, outre le doute qu’elles jettent sur toute recherche, elles peuvent aussi être plus facilement minées si elles sont utilisées comme témoignage lors d’un procès.
D’où la nécessité d’une installation humaine au Royaume-Uni. Une attention particulière sera accordée aux moyens d’atténuer toute infraction qu’un laboratoire extérieur contenant des cadavres en décomposition pourrait causer. « Une chose que nous pourrions faire est d’essayer une approche échelonnée afin de commencer avec une installation plus proche de celle d’Amsterdam, qui s’appelle un ‘cimetière médico-légal’ parce que les corps sont enterrés », dit-elle. « Vous ne pouvez pas voir les corps car ils ne sont pas à la surface et c’est peut-être moins répréhensible, plus facilement acceptable. »
Dans un tel scénario, des équipements de surveillance et peut-être même des fenêtres d’observation seraient installés sous terre pour étudier les cadavres au fur et à mesure qu’ils se décomposent. Mais c’est peut-être en fait la perception de l’attitude du public envers une telle installation qui est erronée.
Une enquête menée par Williams suggère que les gens sont en faveur d’une installation de taphonomie humaine dans le Royaume-Uni, et elle reçoit déjà des offres de personnes souhaitant faire don de leur corps. Lorsque le cimetière médico-légal ouvrira ses portes ici, outre les avantages qu’il pourrait apporter en matière de recherche et de formation, Williams pense qu’il permettrait également d’exaucer les vœux de mort d’un plus grand nombre de personnes.
« En ce moment, beaucoup de gens veulent faire don de leur corps à des écoles d’anatomie pour l’enseignement et la dissection, mais souvent ils sont refusés parce qu’ils ont des conditions qui les rendent inadaptés. Nous pensons que dans un centre de taphonomie, nous refuserions moins de personnes parce que peu importe les conditions qu’elles ont ou l’état de leur corps.
Dans un monde idéal, Williams espère que les donneurs pourront non seulement choisir le type de recherche pour lequel leur corps est utilisé et pendant combien de temps, mais aussi ce qu’il advient de leurs restes par la suite – s’ils sont conservés dans le cadre de collections ostéologiques. ou rendus à leur famille pour être enterrés ou incinérés.
« [If the facility opens] il y aura beaucoup de mise en place au début », explique Williams. Il faudra probablement des mois, voire des années avant que nous ne commencions les premières expériences car il y a tellement de tests à faire sur le site… Vous devez découvrir à quoi ressemble tout – le type de sol, la végétation, l’humidité, la température , l’ombre, même le nombre de vers, d’oiseaux et d’escargots – nous devons savoir tout cela avant d’y mettre les corps.
Si une installation de taphonomie humaine finit par ouvrir au Royaume-Uni, elle sera interdite et inaccessible au public, vous n’avez donc pas à vous soucier de tomber sur des cadavres lors de votre promenade quotidienne…
À propos de notre expert, le professeur Anna Williams
Anna Williams est professeur de sciences médico-légales et directrice de la Lancashire Forensic Science Academy. Anthropologue médico-légale, elle possède une expérience considérable en matière de travail avec la police et des fournisseurs de sciences médico-légales, et s’intéresse à la recherche sur la taphonomie et la décomposition médico-légales.
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