L’une des principales raisons pour lesquelles Docteur Who – à la fois le spectacle et le personnage – a survécu si longtemps est le concept de régénération. Chaque fois que le Docteur meurt, le personnage se renouvelle – leurs cellules sont réécrites, leurs blessures réparées, leurs membres coupés repoussent. C’est un processus que le 13e docteur de Jodie Whittaker subira bientôt, avec sa dernière série diffusée sur BBC One depuis le 31 octobre.
L’idée d’une régénération si extrême qu’elle peut transformer une personne en une autre est, bien sûr, un peu fantaisiste. Mais les principes de base de la régénération (allonger la vie, repousser des parties du corps) sont un fait scientifique dans le règne animal – et un jour, cela pourrait l’être aussi pour nous.
« Je suis assez vieux pour dire : « ne jamais dire jamais » », déclare Alejandro Sánchez Alvarado, biologiste moléculaire au Stowers Institute for Medical Research au Kansas. Alvarado étudie les capacités de régénération des vers plats planaires. Rappelez-vous cet épisode de Docteur Who où un nouveau David Tennant naît de la main coupée du 10ème docteur ? Eh bien, les vers plats font ça pour le plaisir. « Ils peuvent être tranchés et coupés en dés de toutes les manières imaginables », explique Alvarado, « et chaque morceau régénérera un animal complet. »
Il y a aussi d’autres exemples. Les cerfs peuvent repousser leurs bois exactement comme ils avaient l’air avant. La souris épineuse peut se faire arracher la peau par un oiseau et la repousser. Les salamandres et les tritons peuvent réparer les membres et les organes. Les escargots peuvent perdre un œil presque aussi complexe qu’un humain et en régénérer un nouveau. Certaines espèces d’Hémichordés, un groupe d’invertébrés marins, peuvent produire une nouvelle tête après décapitation.
Ces animaux partagent certains facteurs. Ils ont tendance à ne pas cicatriser lorsqu’ils sont blessés, ce qui signifie que l’épiderme de la plaie peut rester en contact avec le tissu sous-jacent. Ils ont tendance à avoir une abondance de cellules souches et/ou de cellules qui présentent un certain degré de plasticité. Mais qu’est-ce qui amène certains animaux à développer ces attributs ? Comment les utilisent-ils pour se régénérer ? Et pourquoi certains animaux peuvent-ils régénérer des membres et pas les humains ? « C’est le genre de questions avec lesquelles nous nous débattons », dit Alvarado.
Les humains ont des capacités de régénération. Le foie peut se réparer. Notre système sanguin se régénère constamment. Et il y a des cas de personnes qui repoussent le bout des doigts coupés (si la plaie est laissée ouverte). « Vous devez perdre votre doigt sans perdre la base de votre ongle », explique Alvarado. « La base contient des cellules souches qui peuvent être activées pour produire non seulement l’ongle, mais aussi le tissu conjonctif et osseux. »
De telles bizarreries régénératives suggèrent que les humains avaient autrefois la capacité de se régénérer, mais qu’elle est maintenant en sommeil. « La question est », demande Alvarado, « si nous l’avions, pourquoi l’avons-nous perdu? » Les théories vont de la régénération incompatible avec l’intelligence à un compromis évolutif pour supprimer nos taux de cancer. Mais Alvarado est optimiste, il peut être réactivé. Imaginez, par exemple, pouvoir repousser un pied après avoir été amputé. Ou réparer un cœur endommagé par un arrêt cardiaque.
« Le fait que notre boîte à outils moléculaire soit presque impossible à distinguer des autres vertébrés capables de se régénérer signifie qu’il devrait être possible de concevoir un moyen d’introduire la capacité de certains tissus à se restaurer. C’est, je pense, parfaitement faisable ! Nous verrons probablement cela dans les 30 à 40 prochaines années. Plus qu’assez de temps pour construire également une cabine téléphonique qui voyage dans le temps.
Verdict: Nous ne pouvons pas le faire maintenant, mais la science médicale pourrait bien nous permettre de nous régénérer dans un proche avenir.
À propos de notre expert, Alejandro Sánchez Alvarado
Le Dr Sánchez Alvarado est directeur exécutif et directeur scientifique du Stowers Institute for Medical Research, États-Unis. Il étudie le processus et le contrôle génétique de la régénération et de l’entretien des tissus.
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