Ce modèle d’élévation montre Idunn Mons, un volcan sur Vénus. (Crédit image : NASA / JPL-Caltech / ESA)
Un pic volcanique de plus d’un mile de haut sur Vénus pourrait toujours être actif, selon de nouvelles découvertes, mettant peut-être en lumière des découvertes chauffées suggérant que la vie pourrait exister sur la planète infernale.
Vénus a plus de volcans que toute autre planète de notre système solaire. Des recherches antérieures suggèrent que Vénus a plus de 1 600 volcans majeurs et pourrait avoir plus de 100 000 ou même plus d’un million de volcans plus petits.
Cependant, il a été vivement débattu pour savoir si certains restent actifs aujourd’hui, car la pression et les températures de surface extrêmes de la planète rendent difficile pour les sondes de surface de durer longtemps (voire jamais) sur Vénus, et ses épais nuages d’acide sulfurique limitent l’analyse de sa surface. depuis l’espace.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont analysé Idunn Mons, un pic volcanique de Vénus d’environ 2,5 km de haut et 200 km de large situé à Imdr Regio, une région montagneuse riche en volcans. au sud de Vénus. Et ils ont trouvé ce qu’ils pensent être une activité récente.
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Des recherches antérieures ont révélé que la planète a moins de cratères d’impacts cosmiques que ce à quoi on pourrait s’attendre étant donné le nombre de cratères qui marquent d’autres planètes rocheuses du système solaire, une découverte qui suggère que la lave des volcans actifs pourrait continuer à nettoyer la surface de la planète. .
Une meilleure compréhension de l’activité volcanique sur Vénus pourrait aider à faire la lumière sur la récente détection de gaz phosphine là-bas, dont certains chercheurs ont suggéré de manière controversée qu’elle pourrait être liée à la vie sur la planète infernale.
« La présence possible de phosphine dans l’atmosphère de Vénus peut être associée à une activité volcanique récente ou en cours », a déclaré à Space.com Piero D’Incecco, auteur principal de l’étude, planétologue à l’Université D’Annunzio de Pescara. , Italie. « Par conséquent, il est crucial de rechercher des sites volcaniques potentiellement actifs sur Vénus. »
En 2010, la sonde spatiale Venus Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) a détecté des anomalies infrarouges sur les flancs supérieur et est d’Idunn Mons, suggérant la présence de nouveaux dépôts volcaniques. Cela a fourni la première indication que la région a pu voir un volcanisme actif au cours du dernier million d’années.
Les chercheurs ont analysé les observations de l’engin spatial sur le pic à la recherche de signes d’activité récente. Ils ont combiné ces données avec des études en laboratoire sur la façon dont la roche volcanique s’altère lorsqu’elle est exposée à des températures de surface élevées et à l’atmosphère caustique, sulfureuse et riche en dioxyde de carbone de Vénus.
Des images de la surface de Vénus capturées par Venus Express et le vaisseau spatial Magellan de la NASA ont confirmé la présence de coulées de lave fraîche à Idunn Mons. Les données atmosphériques de Venus Express ont également révélé que les vents sont plus lents que prévu dans la basse atmosphère au-dessus d’Imdr Regio, ce qui, selon les chercheurs de cette nouvelle étude, pourrait être lié à la chaleur des coulées de lave récentes ou en cours. Les chercheurs ont également découvert des fractures de surface suggérant qu’elles étaient la preuve d’une activité tectonique coïncidant avec une activité volcanique.
Les scientifiques ont également montré que de récentes expériences en laboratoire suggéraient que la surface rocheuse de Vénus pouvait changer chimiquement beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant. Alors que les analyses précédentes suggéraient que les coulées volcaniques à Idunn Mons avaient au plus 2,5 millions d’années et aussi jeunes que 250 000 ans, de nouvelles analyses chimiques suggèrent que ces roches étaient beaucoup plus jeunes.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont conclu qu’Idunn Mons était actif récemment, peut-être il y a 10 000 ans à quelques années.
« C’est la première fois que nous combinons autant d’ensembles de données différents pour suggérer une combinaison d’éruptions récentes et potentiellement en cours, ainsi que d’une activité tectonique récente, sur une planète terrestre autre que la Terre », a déclaré D’Incecco.
Plusieurs missions futures sont actuellement prévues pour cartographier Vénus, notamment l’orbiteur VERITAS de la NASA et la sonde EnVision de l’ESA. Si Vénus est volcaniquement active, « les futures missions devraient cibler ces provinces géologiquement jeunes pour des mesures répétées à haute résolution afin de voir laquelle pourrait être active », a déclaré à Space le co-auteur de l’étude Justin Filiberto, planétologue au Johnson Space Center de la NASA. en Floride. com.
Ces missions peuvent aider à « enquêter sur les volcans qui ont changé, comment ils ont changé et la vitesse à laquelle ils ont changé », a ajouté Filiberto.
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes le 27 octobre dans le Planetary Science Journal.
Publié à l’origine sur Space.com.
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