Une comète verte rare qui a traversé le ciel nocturne alors qu’elle s’approchait de la Terre pour la première fois depuis l’âge de pierre a brièvement développé une troisième queue bizarre. Cet « anti-queue » allait dans la mauvaise direction, violant apparemment les lois de la physique.

La comète, nommée C/2022 E3 (ZTF) mais plus communément appelée «comète verte» en raison d’une réaction chimique qui émet une lueur verdâtre autour d’un boulet de canon cosmique, a été détectée pour la première fois en mars 2022 alors qu’elle se dirigeait vers la Terre depuis l’Oort nuage. , une collection d’objets glacés dans le système solaire externe.

Habituellement, ces comètes ont deux queues : l’une est constituée de poussière soufflée de la comète par le vent solaire ; et l’un des gaz à l’intérieur de la comète, qui se sublime ou passe directement du solide au gazeux. Objectif janvier 21 ans, plusieurs astrophotographes, dont Ruslan Merzlyakov. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) au Danemark et Alessandro Carrozzi (s’ouvrira dans un nouvel onglet) en Italie, ils ont pris des photos d’une comète verte avec une troisième queue dirigée vers le soleil, et non loin de lui.

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Cette troisième queue bizarre est connue sous le nom d' »anti-queue » et bien qu’elle soit composée de la même matière que les autres queues de la comète, elle ne fait pas réellement partie de la comète. Au lieu de cela, selon Spaceweather.com, il s’agit d’une illusion d’optique causée par le déplacement de la Terre dans le plan orbital de la comète. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Les queues jumelles de la comète sont souvent clairement visibles : la queue de poussière reflète la lumière du soleil, tandis que le gaz à l’intérieur de l’autre queue s’ionise, lui donnant une faible lueur.

Photographie d’une comète verte et de son anti-queue au-dessus du parc national de Tee au Danemark, janvier. 21. (Crédit image : Ruslan Merzlyakov)

Le gaz libéré finit par se refroidir et devient invisible, et la poussière restante dérive en suivant la trajectoire de la comète autour du Soleil ou dans le plan orbital. Lorsque la Terre traverse le plan de l’orbite de la comète, une partie de cette poussière est à nouveau éclairée par le Soleil et ressemble à une traînée brillante qui peut émerger de la comète dans la direction opposée à ses autres queues, selon la trajectoire et l’orientation de la comète. .

Mais en fait, ce n’est qu’une illusion d’optique, et il n’y a pas de queue supplémentaire.

Gros plan sur la comète C/2022 E3 (ZTF) et son anti-queue. (Crédit image : Ruslan Merzlyakov)

Cette illusion est similaire à la façon dont la Voie lactée ressemble à une traînée lumineuse dans le ciel nocturne, car nous regardons le plan de la galaxie de côté. Mais au lieu de regarder à travers le plan de notre galaxie, nous regardons à travers le plan d’une comète autour du Soleil, selon Universe Today. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Parmi les autres comètes notables qui ont été observées avec un anti-queue, citons la comète Kohoutek en 1973, la comète Hale-Bopp en 1997 et la comète PanSTARRS en 2013.

Ce n’est pas la première fois que les queues de comètes vertes font la une des journaux. Le 12 janvier, la comète verte était clairement visible dans le ciel nocturne alors qu’elle atteignait son périhélie, ou le point le plus proche du Soleil, faisant briller sa petite atmosphère, ou coma, plus brillante que d’habitude. Le 17 janvier, l’une des queues de la comète s’est brièvement séparée au milieu du courant alors qu’elle était emportée par le fort vent solaire d’une éjection de masse coronale.

Si vous avez manqué la comète jusqu’à présent, ne vous inquiétez pas ; il redeviendra visible à l’œil nu fin janvier lorsqu’il s’approchera de son point le plus proche de la Terre en février. 1. Les experts estiment que la dernière fois qu’une comète a volé aussi près de la Terre remonte à environ 50 000 ans, lorsque l’Homo sapiens partageait encore la planète avec les Néandertaliens.

Publié à l’origine sur LiveScience.com.

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