Disparition de Frank Drake, "père" des programmes SETI › Geeky News - 1

« Géant dans la vie, mon père laisse un vide gigantesque (…). Ad astra mon cher papa, les étoiles ont de la chance. C’est sur son site Internet que Nadia Drake, fille du célèbre astronome américain Frank Drake, a annoncé la mort du scientifique. Il est décédé le 2 septembre 2022 de causes naturelles à l’âge de 92 ans à son domicile d’Aptos, en Californie. Et laisse un énorme héritage dans le domaine de la radioastronomie, ainsi que dans la recherche visant à détecter et à communiquer avec d’éventuelles civilisations extraterrestres, mieux connues sous l’acronyme SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Recherche pionnière en sciences planétaires

Après avoir obtenu son doctorat de l’Université de Harvard en 1955, Frank Drake a obtenu son premier poste à l’American Radio Astronomy Observatory à Green Bank, en Virginie-Occidentale. Il l’a utilisé pour cartographier le centre de la Voie Lactée. Et en planétologie, il a mené des études pionnières sur l’ionosphère et la magnétosphère de la géante gazeuse Jupiter, ainsi que sur l’atmosphère et la surface chaude de notre voisine Vénus.

Le créatif et très courageux Frank Drake entreprit également, dès la fin des années 1950, d’utiliser des radiotélescopes pour détecter les ondes produites par des civilisations d’un niveau technologique comparable au nôtre ou plus avancé que le nôtre. Même si l’attention de ses collègues était déjà rivée sur les possibles signes de vie sur la planète Mars, il voyait donc beaucoup plus loin. Ainsi, en 1960, un programme a été lancé pour observer deux étoiles de masse similaire au Soleil, Tau Ceti et Epsilon Eridani, situées à environ 11 années-lumière de la Terre.

Rencontre avec Carl Sagan

Ce programme, baptisé Ozma (du nom de la princesse d’Oz, inventé par l’écrivain américain Frank Baum), mobilise de modestes ressources financières, ne dure qu’une vingtaine de jours, et échoue. Mais c’était la première tentative de recevoir des signaux d’intelligences extraterrestres potentielles ! Malgré la volonté de Frank Drake de rester prudente pour éviter les critiques, elle attire l’attention de la presse internationale. Ainsi que de jeunes et brillants scientifiques, dont Carl Sagan, qui ont développé leurs propres recherches sur l’intelligence extraterrestre et noué une solide collaboration.

Un an plus tard, toujours à Green Bank, Frank Drake développe l’une des équations les plus célèbres de l’astronomie et de l’exobiologie. Selon cette formule, qui a inspiré de nombreux travaux et spéculations tant chez les chercheurs que chez les auteurs de science-fiction, le nombre (N) de civilisations potentiellement découvrables dépendra fondamentalement de sept termes multiplicatifs : le taux de formation des Étoiles dans notre Galaxie ; proportion d’étoiles avec des planètes ; la proportion de planètes sur lesquelles la vie peut exister ; la proportion de ces planètes sur lesquelles la vie est réellement née ; la proportion de ces planètes sur lesquelles apparaît la vie intelligente ; la proportion de ces planètes qui peuvent et veulent communiquer ; et, enfin, la durée de vie moyenne d’une civilisation. Ainsi, selon Frank Drake, N sera d’environ… un million.

Écouter, mais aussi envoyer des messages

En écoutant des signaux extraterrestres, le radioastronome a également cherché des moyens de communiquer. Ainsi, en 1972, avec Carl Sagan et sa femme, il met au point une plaque d’aluminium intégrée aux sondes Pioneer 10 et 11 de la NASA : elles sont les premières à explorer le système solaire extérieur et disposent de la vitesse spatiale nécessaire pour en sortir. Conçue pour transmettre des informations sur l’origine de ces sondes, la plaque représentait une paire de personnes, un homme et une femme, ainsi que neuf planètes du système solaire – Pluton en est toujours considérée comme une.

Plaque à bord des sondes Pioneer 10 et 11. Crédit Nasa.

Bouteilles à la mer

En 1974, Frank Drake a utilisé le télescope Arecibo à Porto Rico pour envoyer le premier message interstellaire en utilisant des ondes radio. Constitué de 1679 bits d’informations binaires, il ciblait un amas d’étoiles situé à 22 000 années-lumière de la Terre. Il faudrait donc 44 000 ans (la durée du signal aller-retour) pour obtenir une éventuelle réponse…

Puis, en 1977, toujours avec Carl Sagan, un scientifique américain dirige la production de vidéodisques, cette fois placés sur les engins spatiaux Voyager 1 et Voyager 2, qui contiennent des images de la Terre, des sons d’animaux, ou encore des salutations prononcées en 55 langues… dont le français. Comme les deux sondes spatiales jumelles, elles se trouvent actuellement à une distance d’environ 20 et 23 milliards de kilomètres de la Terre, ce qui est bien au-delà de l’influence matérielle du Soleil. Ces messages étaient un peu comme des « bouteilles à la mer », plus symboliques qu’autre chose. Mais les disques pourraient physiquement survivre et parcourir la Galaxie pendant 4 à 5 milliards d’années. Et, peut-être, un jour, il sera renvoyé par d’éventuels extraterrestres …

Le télescope d’Arecibo, pris en 2019, un an avant son effondrement. Université de Floride centrale.

En plus de ses diverses fonctions et responsabilités administratives, Frank Drake a enseigné dans plusieurs universités jusqu’à sa retraite en 1996. Mais il a conservé son poste de professeur émérite d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de Californie. Et presque jusqu’à la fin de son existence, il a siégé au conseil d’administration du Network Institute, une organisation à but non lucratif dont la mission est d’explorer et de comprendre l’origine et la prévalence de la vie dans l’univers.