De nombreux acteurs se sentiraient déjà nerveux à l’idée de jouer Elizabeth Taylor au National Theatre. Mais pour Tuppence Middleton, qui n’avait pas beaucoup d’expérience sur scène, cela devait être encore plus intimidant. Surtout parce que le travail est apparu seulement trois mois après la naissance de son enfant. Mais Middleton aime les défis et on ne refuse pas la chance d’être dirigé par Sam Mendes. « Je ne pensais pas vraiment au travail à ce moment-là », dit-elle, « mais je savais que ma fille aurait huit mois lorsque nous commencerions, donc j’ai pensé que c’était le bon moment. Pendant longtemps, avant d’avoir un bébé et avant Covid, je voulais faire plus de théâtre. Mais le bon projet ne s’est pas présenté, ou je n’ai pas eu l’occasion de faire beaucoup d’auditions ».
The Motive and the Cue, écrit par Jack Thorne, met en scène les répétitions troublées de Richard Burton pour la production de Broadway de Hamlet en 1964. Johnny Flynn incarne Burton et Mark Gatiss est son metteur en scène, Sir John Gielgud (tous deux brillants). Taylor de Middleton est la superstar qui s’ennuie et se sent insatisfaite dans une chambre d’hôtel de luxe, avec les paparazzi dans la rue en dessous, pendant que son nouveau mari, Burton, tourmente et humilie les autres membres de la distribution. Dans la production de Mendes, Taylor devient l’intermédiaire diplomatique, lissant les relations – « la voix de la raison », comme le dit Middleton. « Elle était beaucoup plus intelligente que les gens ne le pensaient ».
Middleton, 36 ans, a joué dans de nombreux films et séries télévisées, dont un épisode de Black Mirror, la production de la BBC de Guerre et Paix, la série de science-fiction Sense8 sur Netflix et les deux films de Downton Abbey. Partage-t-elle la conviction de Burton selon laquelle jouer au théâtre est d’une certaine manière « sérieux », l’apogée du métier ?
Elle a toujours admiré les acteurs de théâtre, dit-elle, « parce que je trouve que c’est un véritable exploit physique. Cela vous donne un sens de la discipline et du respect envers les autres acteurs, et vous apprend ce que c’est que de travailler en collaboration. » Sur un plateau de cinéma ou de télévision, explique-t-elle, on n’a pas tendance à avoir beaucoup de temps de répétition, voire pas du tout, et tout est prêt à être tourné une fois que vous arrivez pour dire vos répliques.
Nous nous rencontrons dans un restaurant près du National Theatre de Londres – Middleton sera sur scène dans quelques heures. Elle est chaleureuse – comme son personnage – mais, contrairement à Taylor, complètement dépourvue de star attitude. Il lui a fallu un certain temps pour devenir Taylor, dit-elle. « En plein jour dans la salle de répétition, nous faisons des choses assez sexuelles ou nous dansons, et vous vous dites : « Je me prépare mentalement à être Elizabeth. » Mais ensuite, vous vous y mettez. » Un body rembourré et un corset ont créé les courbes de Taylor. « Pour moi, c’était important de me sentir totalement à l’aise avec son corps, sa façon de bouger et de se faufiler. » Elle et Burton « se déplacent l’un autour de l’autre comme des chats ».
Taylor était tellement provocante, n’est-ce pas ? Middleton fait remarquer que ce n’était pas à cause de son corps. « Une grande partie de la séduction vient de la confiance en soi. J’ai réfléchi à ce qui la rendait séduisante – je pense que c’était cette connaissance de soi, cette assurance, cette confiance en elle. Je pense que dès son plus jeune âge [Taylor était à l’écran depuis l’âge de 12 ans, jouant dans National Velvet], elle était très sûre d’elle. Les gens le ressentaient – ça émanait de l’écran. » C’était ce qui manquait à Burton, selon Middleton. Et Taylor savait rire d’elle-même. « Elle sait ce que les gens pensent d’elle, elle n’est pas stupide, et elle joue avec ça – elle se fiche aussi de ce que les gens pensent. »
Il y a tellement de choses écrites sur Taylor, « et tellement de jugements à son sujet », en particulier sur ses huit mariages (dont deux avec Burton). « Elle avait l’impression d’épouser tous ceux dont elle tombait amoureuse. À moins d’être avec son amour de jeunesse du lycée, alors si vous épousez tous ceux dont vous tombez amoureux, vous pourriez avoir huit maris. Je pense qu’elle était avant tout une romantique. » Une étrange combinaison, ajoute Middleton, « d’être totalement ancrée dans la réalité, généreuse et en contact avec ses racines, mais en même temps, elle avait cette vie extrêmement luxueuse et une soif de tout – le sexe, les bijoux, la nourriture à certains moments de sa vie, l’alcool ».
La pièce complète, qui affiche complet, se termine dans quelques semaines, mais reprendra à nouveau dans le West End en décembre. Taylor, pense Middleton, sera l’un de ces personnages qui restera avec elle. « Il y a beaucoup à apprendre d’elle – son sens de soi et sa générosité. Ça coïncidait avec un moment de ma vie où, ayant un bébé, ayant vécu le Covid et réévaluant ce que je veux pour ma carrière, je me suis sentie comme si je ne m’étais jamais vraiment considérée comme une adulte jusqu’à récemment. » Elle rit. « J’ai eu l’impression qu’Elizabeth faisait partie de cette transition. »
Middleton a grandi à Bristol, où les pièces d’école, les pantomimes locales et une période au Bristol Old Vic youth theatre ont intensifié son désir de devenir actrice. Elle a postulé à la Rada mais n’a pas été acceptée, bien que cela ne l’ait pas découragée. « On a cette naïveté de la jeunesse – on pense juste : ‘Oh, je vais juste aller à [une autre école de théâtre] alors ». Elle a donc déménagé à Londres quand même et a étudié à ArtsEd pour son diplôme de théâtre.
Ce fut le chômage pendant la pandémie qui a vraiment fait prendre conscience à Middleton qu’en tant qu’actrice, « on est vraiment à la merci de beaucoup d’autres personnes. Vous attendez que quelqu’un vous appelle et vous dise qu’il y a cette audition, ou ce travail. Ça m’a fait réfléchir : comment prendre le contrôle de tout ça ? » Elle avait toujours voulu écrire et réaliser, et elle a écrit un scénario, une adaptation de Not Before Sundown, un livre fantastique de l’écrivain finlandais Johanna Sinisalo, qu’elle développe maintenant et espère réaliser. Elle écrit également un livre, quelque chose qu’elle avait toujours voulu faire ; c’est un mémoire sur son expérience de vie avec le trouble obsessionnel compulsif (TOC). « Je me suis dit : qu’est-ce que j’attends ? J’attends l’approbation de qui ? Si vous le faites et que ça ne marche pas, au moins vous avez essayé. J’avais l’impression d’être créative selon mes propres termes. »
L’année dernière, Middleton a réalisé une série pour BBC Radio 4 sur le TOC. Elle est partagée entre sa nature naturellement réservée et son désir de parler et de sensibiliser – cela l’aurait aidée, dit-elle, quand elle était plus jeune. Le TOC, fait-elle remarquer, est l’une des rares conditions de santé mentale dont on se moque. Je pense que c’est parce qu’il est assez difficile à définir car il englobe un spectre très large de comportements et d’obsessions différents. » Au cinéma et à la télévision, il tend à être représenté par quelqu’un qui aime le nettoyage ou l’ordre, « donc ils sont faciles à ridiculiser, je suppose. Mais quand cela cause autant de stress aux personnes touchées, c’est vraiment injuste. Je pense que c’est parce que cela semble toujours être un territoire inconnu, alors que la plupart des gens ont une idée de ce qu’ils pensent que la dépression ou l’anxiété sont. » Avec son livre, dit-elle : « Évidemment, je ne parle que de mon expérience, et ce ne sera certainement pas l’expérience de tout le monde, mais j’aurais été vraiment intéressée d’entendre une expérience de cela quand j’étais jeune. »
Le trouble est caractérisé par des pensées obsessionnelles et des comportements répétitifs. Pour certaines personnes atteintes de TOC, les pensées peuvent être incroyablement angoissantes, et les pensées et les compulsions peuvent être perturbantes à un point tel que les personnes ne peuvent pas travailler ou entretenir des relations. Pour Middleton, son TOC se manifeste généralement par la réalisation de routines, le comptage mental et aussi l’émétophobie, ou la peur de vomir.
Cela a commencé dans son enfance ; elle se souvient d’être allée se coucher un soir, et sa mère est venue voir pourquoi elle n’était pas endormie et l’a trouvée à l’entrée de sa chambre en train de regarder tout ce qui avait un coin pendant huit secondes. Elle a été diagnostiquée comme souffrant de TOC par un médecin (qui a suggéré des médicaments, bien que Middleton ne veuille pas les prendre), « et elle s’est débrouillée » pendant son adolescence et au début de la vingtaine
