Trois enseignants britanniques ont été déclarés non coupables de l’équivalent d’un homicide involontaire par négligence grave après la mort d’un élève de 12 ans « beau et extraverti » lors d’un voyage scolaire en France.

Jessica Lawson, de l’école Wolfreton à Willerby, près de Hull, est décédée lorsqu’un ponton a chaviré dans un lac près de Limoges, dans le centre-sud-ouest de la France. Elle était la plus jeune étudiante du voyage en juillet 2015.

Au Palais de Justice de la ville française de Tulle mercredi, Steven Layne, Chantelle Lewis et Daisy Stathers ont tous été innocentés de tout acte répréhensible. Les procureurs locaux avaient fait valoir que le trio méritait trois ans de prison pour leur rôle dans la mort de la jeune fille. Le maître-nageur en service à l’époque, Léo Lemaire, et l’autorité locale de la commune de Liginiac ont également été déclarés non coupables.

Le père de Jessica, Tony Lawson, a quitté la salle d’audience lorsque les verdicts ont été annoncés, Lewis et Stathers fondant en larmes.

Le procès a entendu comment Lewis et Stathers ont commencé à « paniquer » après avoir remarqué la disparition de Jessica, et les deux enseignants sont devenus émotifs à la barre des témoins lors de la procédure de mardi.

Layne a déclaré qu’il pensait que le ponton était un dispositif de sécurité et qu’il n’avait vu aucun signe de détresse lorsqu’il a regardé le sauveteur après qu’il ait chaviré.

Arguant que l’autorité locale devrait être condamnée à une amende de 45 000 € pour sa part dans la mort de Jessica, la procureure, Myriam Soria, a déclaré : « Jessica Lawson était une bonne nageuse. C’était une petite fille. Sa nage aurait dû être surveillée avec vigilance. Aucun des enseignants n’a pu voir où se trouvait Jessica pendant la baignade en raison d’un manque de surveillance, a-t-elle ajouté, recommandant qu’ils soient punis de trois ans de prison.

Cependant, Florian Godest Le Gall, représentant légal de Lewis, professeur d’éducation physique, a déclaré que les temps de réaction des enseignants étaient les plus courts possibles, ajoutant que surveiller dynamiquement les enfants ne signifie pas regarder un élève « toutes les microsecondes ». Il a déclaré que son client « souffrait sous le poids de la responsabilité ».

Anis Harabi, agissant pour Layne, a déclaré que la mort de Jessica était un accident sans « coupables », ajoutant qu’il ne fallait pas s’attendre à ce que son client soit un « voyant ». Les enseignants ne pensaient pas que l’eau était dangereuse car la zone de baignade était « surveillée », a ajouté l’avocat.

Après la mort de Jessica, Dave McCready, le directeur de l’école de Wolfreton, a déclaré que sa mort était une « terrible tragédie » et un « choc épouvantable pour toute la communauté scolaire ».

Sa famille a dit qu’elle était « la fille la plus belle et la plus extravertie ». Postant sur Facebook après sa mort alors qu’il attendait que le corps de sa fille soit libéré pour être ramené à la maison, Lawson a écrit : « Cela n’arrive qu’aux autres ! Hier, nous sommes devenus ces « autres personnes », nous avons perdu notre belle, aimante et gentille fille Jessica dans des circonstances tragiques en France.

«Nous sommes là pour elle et attendons de la ramener à la maison pour qu’on se souvienne à jamais. Nous t’aimons tous et tu nous manques. Tout notre amour pour toujours et à jamais.