Six ans et plus de 200 millions de kilomètres plus tard, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA revient enfin de l’astéroïde Bennu. Moins d’un an plus tard, le 24 septembre 2023, le collecteur d’échantillons de la mission – un panier plein de poussière et de roches d’astéroïdes – reviendra à la surface de la Terre, et le vaisseau spatial lui-même se précipitera vers sa prochaine destination.

Cette semaine, lors de la réunion d’automne 2022 de l’American Geophysical Union (AGU) qui s’est tenue à Chicago, les scientifiques planétaires se sont réunis pour discuter de ce à quoi s’attendre du retour des échantillons OSIRIS-REx l’année prochaine. Leur résolution du Nouvel An ? Ramenez en toute sécurité cet échantillon d’astéroïde à la maison et au laboratoire et conservez-le pour de futures recherches scientifiques.

OSIRIS-REx, plus formellement appelé Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer, a été lancé en 2016 et a passé près de trois ans à explorer Bennu, un ancien astéroïde croisé.

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La roche spatiale est une cible particulièrement intéressante pour la science et la défense planétaire, qui se concentre sur la protection de la Terre contre les impacts d’astéroïdes. Bennu est un type d’astéroïde qui, selon les astronomes, n’a pas beaucoup changé depuis sa formation, ce qui en fait un spécimen bien conservé du système solaire primitif – une fenêtre sur le passé. Cependant, alors que son orbite passe devant la Terre, Bennu représente également une menace (bien que peu probable) pour l’humanité, et comprendre sa nature pourrait être critique si une future mission tente de l’éloigner du chemin de la Terre.

La mission a encerclé Bennu, collectant des images et d’autres données sur l’astéroïde, puis s’est approchée de la surface pour utiliser sa petite main pour collecter des échantillons. Cet engin, connu sous le nom de TAGSAM, a collecté 5 à 12 onces (150 à 350 grammes) de matériau d’astéroïde – environ le poids d’un hamster et bien au-delà des 2 onces (60 grammes) prévues. En fait, TAGSAM a capturé tellement de matériaux d’astéroïdes que les décombres ont commencé à fuir et à déborder du conteneur.

Une image du système de collecte d’échantillons OSIRIS-REx avant que le vaisseau spatial ne heurte des morceaux de l’astéroïde Bennu. (Crédit image : NASA/Goddard/Université d’Arizona/Lockheed Martin)

« Le fait que nous ayons obtenu plus que nous ne le pensions signifie toujours que chaque petit gramme de matériau de cet astéroïde est toujours très précieux pour nous », a déclaré Nicole Lanning, scientifique planétaire au Johnson Space Center de la NASA au Texas, lors d’événements médiatiques au Centre. pour la recherche spatiale. Réunion AGU le lundi 12 décembre.

L’échantillon de roche et de poussière de Bennu a encore un long chemin à parcourir, avec près d’un an de vol spatial restant. Mais de la rentrée dans l’atmosphère terrestre à l’atterrissage dans la région plate de l’Utah, le voyage de la capsule de retour d’échantillon ne prendrait que 13 minutes. La première priorité après l’atterrissage de la capsule est de l’emmener immédiatement dans une salle blanche, en s’assurant que l’échantillon n’est pas contaminé par de la poussière de terre. Dans quelques jours, il sera transporté à son dernier domicile au Johnson Space Center pour une étude plus approfondie.

De l’échantillon, 75% seront conservés pour les futurs scientifiques, tandis que les 25% restants seront analysés et catalogués par l’équipe OSIRIS-REx. Ils ont même des équipements spéciaux comme des pinces à vide pour ramasser tous les débris spatiaux recouvrant le vaisseau spatial. Après l’analyse initiale, Lunning dit qu’ils vont « collecter très soigneusement et lentement, méthodiquement toute cette précieuse poussière ».

Les images OSIRIS-REx montrent toute la surface de l’astéroïde Bennu. (Crédit image : NASA/Goddard/Université d’Arizona)

Les premiers résultats préliminaires devraient être disponibles d’ici le 2 octobre 2023, et il reste encore beaucoup à faire pendant que les scientifiques étudient les données, a-t-elle déclaré.

Bien que la capsule d’échantillons retourne sur Terre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx lui-même passe, pour dire bonjour rapidement avant de poursuivre son voyage à travers le système solaire intérieur. Une mission de rendez-vous prolongé a récemment été approuvée pour le célèbre annonciateur de destruction, l’astéroïde Apophis.

Le vaisseau spatial n’est pas en mesure de collecter un autre échantillon car cet équipement a déjà été utilisé, mais l’équipe est impatiente de voir de près un autre astéroïde géocroiseur dangereux. Le vaisseau spatial doit arriver juste une semaine avant qu’Apophis ne fasse une approche particulièrement proche de la Terre et étudiera la roche spatiale pendant environ 18 mois.

Mais d’abord, il y a beaucoup à apprendre une fois que notre morceau de Bennu a touché le sol en seulement un an.

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