Explorons les personnalités de certaines des étoiles les plus brillantes de notre ciel. › Nouvelles Geek

Si comme moi, vous regardez le ciel nocturne depuis longtemps, vous commencerez à reconnaître certaines étoiles et constellations comme de vieilles amies.

Vous pouvez même les saluer lorsqu’ils font leur première apparition dans le ciel nocturne oriental au début d’une saison particulière, et leur dire affectueusement au revoir lorsqu’ils commencent à disparaître à l’ouest plusieurs mois plus tard. Et au fil du temps, vous pouvez même apprendre quelque chose sur l’histoire et les caractéristiques saillantes de certaines étoiles ; comme les gens, il n’y en a pas deux qui se ressemblent vraiment.

Alors cette semaine, explorons les personnalités de certaines des étoiles les plus brillantes de notre ciel nocturne actuel.

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Cette carte du ciel montre certaines des étoiles et constellations les plus brillantes du ciel nocturne peu après le coucher du soleil, vues de New York. (Crédit image : application SkySafari)

Un « allumage » dans le monde

Notre premier arrêt est Arcturus dans la constellation de Boötes le Berger, descendant maintenant dans le ciel un peu au nord de l’ouest. Cette étoile orange de magnitude -0,05 est la quatrième étoile la plus brillante du ciel nocturne et est maintenant connue pour être à 36,7 années-lumière de nous.

Mais en 1933, les astronomes pensaient que c’était à 40 années-lumière.

Arcturus (Marpeankurric – en bas à gauche) et la Voie lactée sur le lac Hart. (Crédit image : Alex Cherney, CC BY-NC-ND)

Cette année-là, lors de l’exposition Century of Progress à Chicago, la lumière des étoiles d’Arcturus était focalisée sur une cellule photoélectrique fixée au télescope réfracteur Yerkes de 40 pouces (102 centimètres) pour allumer les lumières de l’exposition. Les astronomes de l’époque pensaient qu’ils utilisaient un rayonnement qui a commencé à être dirigé vers la Terre en 1893, 40 ans plus tôt, lorsque le tube et la monture de ce télescope géant ont été exposés au grand public à l’Exposition universelle de Columbia. ville.

Arcturus est une étoile géante : bien qu’elle ait à peu près la même masse que notre soleil, elle est environ 25 fois plus grosse et 170 fois plus lumineuse.

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Dites « cheese

L’étoile brillante Vega vue dans deux vues du télescope spatial Spitzer de la NASA. Les scientifiques ont détecté des signes d’une exoplanète de la taille de Neptune en orbite autour de l’étoile. (Crédit image : NASA / JPL-Caltech / Université d’Arizona)

Juste à l’ouest du zénith (le point directement au-dessus) se trouve la brillante Vega dans la constellation de la Lyre, la lyre. Avec une magnitude de + 0,03, il est légèrement plus faible qu’Arcturus, mais sa couleur bleu-blanc le rend plus brillant pour de nombreuses personnes.

Le 17 juillet 1850, Vega est devenue la première étoile à être photographiée, lorsqu’elle a été capturée par William Bond et John Adams Whipple à l’observatoire de l’Université Harvard en utilisant le processus de daguerréotype. Vega a également été l’une des premières étoiles à mesurer sa distance à l’aide d’un processus appelé parallaxe trigonométrique, calculé par Wilhelm von Struve dans les années 1830.

À une distance de seulement 25 années-lumière de la Terre, c’est l’un des quatre voisins stellaires assez proches. Elle est environ deux fois plus massive et deux fois et demie plus grande que le soleil, et 40 fois plus lumineuse.

Parmi les plus éblouissants

La constellation du Cygne, le cygne. (Crédit image: Larry Molnar, Calvin College)

En revanche, Deneb dans la constellation du Cygne le Cygne est peut-être à 2 600 années-lumière, si loin que sa distance ne peut pas être mesurée trigonométriquement.

Cependant, Deneb parvient toujours à se classer parmi les étoiles de la première magnitude (magnitude +1,25) en raison de sa luminosité intrinsèque élevée, qui est environ 5 000 fois celle de Vega, la plaçant parmi les étoiles visuellement les plus brillantes connues. C’est la 19ème étoile la plus brillante du ciel et elle est assez similaire à la plupart des jeunes étoiles chaudes qui illuminent notre ciel d’hiver, comme Rigel dans Orion, le chasseur.

Un soleil « étendu »

Altair est une étoile qui tourne vite. Le diamètre à son équateur est au moins 14 pour cent plus grand qu’à ses pôles. (Crédit image : NASA/JPL/Caltech/Steve Golden)

L’étoile brillante la plus proche dans notre ciel nocturne actuel est Altair, à seulement 16,7 années-lumière. Moins de 50 étoiles et plusieurs systèmes stellaires sont connus pour être plus proches les uns des autres.

Altair est le luminaire le plus brillant de la constellation Aquila l’Aigle avec une magnitude de +0,77 et forme le célèbre Triangle d’été avec Vega et Deneb. Il est presque deux fois plus massif que notre soleil et 11 fois plus lumineux.

Fait intéressant, alors que notre soleil met environ 25 jours pour faire un tour complet sur son axe, la période de rotation d’Altair ne prend que neuf heures. En raison de cette rotation rapide, la forme Altair est un sphéroïde aplati et s’aplatit sensiblement aux deux pôles.

Une lumière d’étoile colossale

Antares, une étoile supergéante rouge dans la constellation du Scorpion, brille comme le flash rouge vif au centre de l’image. (Crédit image : Babak Tafreshi / TWAN)

Bas au sud-ouest, on peut voir Antares, dans la constellation du Scorpion, le scorpion s’apprêtant à quitter le ciel du soir. Si le soleil était au centre de cette immense supergéante, l’orbite de la Terre serait à l’intérieur de l’étoile ; c’est l’une des plus grandes étoiles visibles à l’œil nu.

Antares est assez éloigné (environ 600 années-lumière) et brille normalement à une magnitude de +0,9, mais il peut varier de plusieurs dixièmes de magnitude à intervalles irréguliers.

Solitaire et poussiéreux

L’anneau poussiéreux autour de l’étoile Fomalhaut est clairement visible sur cette image du radiotélescope ALMA. L’anneau est à environ 20 milliards de kilomètres de l’étoile et à 2 milliards de kilomètres de large. (Crédit image : ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) ; M. MacGregor)

A l’embouchure du Piscis Austrinus, le poisson du sud, se trouve Fomalhaut, la seule étoile brillante de la partie dite « aqueuse » du ciel. L’absence d’étoiles brillantes à proximité fait apparaître Fomalhaut beaucoup plus visible que ne le suggère sa magnitude +1,16, et c’est pourquoi on l’appelle parfois « le solitaire ».

Fomalhaut est distant de 25 années-lumière et presque deux fois plus grand que le soleil et environ 17 fois plus lumineux. Il est également apparemment entouré d’un disque de poussière et de débris, qui en 2008 était considéré comme une planète extrasolaire (désignée Fomalhaut par plus tard, en 2014, nommée Dagon).

Voici l’hiver !

La brillante étoile du nord, Polaris, des observatoires Slooh. (Crédit image: Slooh)

Enfin, le signe avant-coureur de la brillante parade hivernale a fait son apparition dans le nord-est pour les observateurs des latitudes moyennes du nord. Si elle est au nord de +44 degrés, Capella est circumpolaire, c’est-à-dire qu’elle ne se lève ni ne se couche, mais forme plutôt un cercle autour de Polaris, l’étoile polaire, et est visible toute l’année. C’est la plus brillante des étoiles d’automne ; une étoile double extrêmement proche dont les composants sont légèrement plus froids mais sensiblement plus brillants et plus massifs que notre propre étoile.

Capella est distante de 42,9 années-lumière et à une magnitude de +0,08, elle n’est que légèrement plus faible que Vega. De plus, Capella et Vega sont de part et d’autre du pôle, à peu près à la même distance : une ligne imaginaire entre les deux étoiles passerait presque par Polaris. Quand une étoile est haute, l’autre est basse, et quand nous tournons le coin vers l’automne, Vega est haute, tandis que Capella n’apparaît que maintenant.

Mais dans trois mois, alors qu’il fera certainement beaucoup plus froid, ce sera Capella près du sommet du ciel glacial en milieu d’après-midi, tandis que Vega est sur le point de disparaître de la vue dans le nord-ouest.

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium à New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, Farmers’ Almanac et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.