Des scientifiques d’Applied Physics, un groupe indépendant qui conseille les entreprises et les gouvernements sur la science et la technologie, ont développé une nouvelle méthode pour détecter les véhicules extraterrestres. Ceci est basé sur les ondes gravitationnelles, qui, selon eux, pourraient être la signature de technologies avancées telles que les moteurs de distorsion potentiellement utilisés par d’autres civilisations.
Les ondes gravitationnelles, détectées pour la première fois en 2015 par le Laser Interferometric Gravitational Wave Observatory (LIGO), sont générées par la collision d’objets massifs tels que des trous noirs ou des étoiles à neutrons. Ces événements cosmiques provoquent une fluctuation de la courbure de l’espace-temps, qui s’étend sur de longues distances, jusqu’aux détecteurs interférométriques terrestres. Les scientifiques montrent que des civilisations extraterrestres technologiquement avancées pourraient créer des ondulations similaires en utilisant des moteurs de distorsion.
Un entraînement par distorsion, ou entraînement par distorsion, est une technique de propulsion hypothétique qui permettrait de voyager à une vitesse proche de la lumière, même FTL, en déformant localement le tissu de l’espace-temps ; plus précisément, l’espace se rétrécira devant le vaisseau et s’allongera derrière lui pendant que le vaisseau est dans la « bulle de distorsion ». Ces distorsions spatio-temporelles peuvent également générer des ondes gravitationnelles potentiellement détectables par des observatoires au sol.
Explorez toute la galaxie à la recherche de technosignatures
Sommes nous seuls dans l’univers? C’est peut-être l’un des plus grands mystères de la science, et les astrophysiciens tentent depuis des décennies de trouver des signes de vie extraterrestre. Cependant, la technologie actuellement utilisée pour explorer la galaxie est limitée : comme l’explique ScienceAlert, les types d’ondes électromagnétiques que nous utilisons pour communiquer s’affaiblissent lorsqu’ils voyagent, ce qui rend pratiquement impossible le filtrage du bruit au-delà de quelques centaines d’années-lumière.
Cette limitation ne se pose pas dans le cas des ondes gravitationnelles, qui peuvent se propager sur des distances beaucoup plus longues. Les premières ondes, détectées en 2015, ont été causées par la collision de trous noirs situés à une distance de 1,3 milliard d’années-lumière ! « Parce que les ondes gravitationnelles subissent beaucoup moins d’atténuation que les signaux radio ou optiques, elles sont idéales pour couvrir de grands volumes de l’univers », explique le communiqué.
Selon les chercheurs, leur approche étendra la recherche d’intelligence extraterrestre bien au-delà des voisins les plus proches de la Terre. « Cette nouvelle méthode ne se limite pas à la gamme traditionnelle des signaux électromagnétiques ; nous avons donc déjà la capacité de scanner les 1011 étoiles de la Voie lactée pour les moteurs de distorsion, et bientôt nous serons en mesure d’étudier des milliers d’autres galaxies », a déclaré Gianni Martire, PDG d’Applied Physics.
Si une civilisation extraterrestre devait utiliser une technologie capable de produire des ondes gravitationnelles, il faudrait encore qu’elles soient suffisamment puissantes pour être détectées par nos instruments. Dans un article (le premier d’une série) à paraître dans les Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, les chercheurs ont estimé la taille et la vitesse de cet engin hypothétique.
« Pour le moment, nos méthodes sont applicables à la classe générale des engins spatiaux rapides et/ou à forte accélération (RAMAcraft) éloignés de la Terre. À l’avenir, nous espérons également étendre ces méthodes à des objets plus petits et plus proches de la Terre », déclare Luke Sellers du laboratoire Applied Physics Advanced Engine.
Les vaisseaux de masse de Jupiter peuvent être détectés à des vitesses allant jusqu’à 100 kpc
Les auteurs de l’article ont calculé que LIGO est théoriquement capable de détecter un RAMA de masse équivalente à celle de Jupiter (soit environ 1,9 x 1027 kg), accélérant à 10 % de la vitesse de la lumière, jusqu’à environ 100 kiloparsecs (326 000 lumière -années de nous) – qui couvrirait toute notre galaxie et au-delà. Ils ajoutent que des objets plus petits pourraient également être détectés s’ils étaient plus proches : des objets de la taille de la Lune pourraient être détectés jusqu’à 10 pc de distance, ce qui est dans la gamme des étoiles proches telles que Proxima Centauri.
A noter qu’Applied Physics collabore déjà avec des scientifiques de l’université Carnegie Mellon de Pittsburgh pour développer le premier modèle d’apprentissage automatique suffisamment sensible pour détecter ces distorsions et les distinguer du bruit de fond, selon un communiqué de presse.
Les scientifiques pensent que les détecteurs d’ondes gravitationnelles actuels et futurs seront bientôt un excellent ajout aux efforts de SETI. Les observatoires LIGO, Virgo et KAGRA peuvent désormais rechercher des preuves de la présence de RAMAcraft, devenant « les premiers dispositifs RAMADAR (RAMAcraft Detection And Ranging) ».
Cependant, certaines améliorations sont attendues (et nécessaires) avant que la recherche de moteurs de distorsion extraterrestres ne se poursuive. « La détection des ondes gravitationnelles en est encore à ses balbutiements. De futures améliorations expérimentales ouvriront la porte à de nouvelles découvertes », a déclaré Manfred Paulini, professeur de physique et doyen associé à l’Université Carnegie Mellon.
Les capacités de détection augmenteront évidemment à mesure que les détecteurs spatiaux à basse fréquence seront développés et améliorés. Les futurs observatoires tels que le projet japonais DECIGO (Decihertz Gravitational Wave Interferometer Observatory) et le Big Bang Observer de l’Agence spatiale européenne (BBO) seront environ 100 fois plus sensibles que LIGO pour détecter RAMAcrafts, augmentant le volume de recherche d’un million de fois !
