Les fantômes de l’histoire du cinéma sont partout à Venise, la ville où Dirk Bogarde s’est assis dans une chaise longue et est mort, et où Donald Sutherland a été ensorcelé par la vue d’un imperméable rouge. On peut apercevoir leurs visages sur des photos en noir et blanc à l’intérieur du site principal du festival et sur des affiches de célébration dans toute la ville. Ils apparaissent également de temps en temps dans la programmation des films.
Le Caine Mutiny Court-Martial est le dernier film du réalisateur William Friedkin, achevé juste avant sa mort le mois dernier et dédié à la mémoire de son co-star, Lance Reddick, décédé en mars. Il s’agit d’un drame judiciaire minutieux et rigoureux, qui tire profit d’une seule et claustrophobique location. Ce n’est pas L’Exorciste, Sorcerer ou French Connection, mais cela constitue une digne addition tardive à l’armada du grand réalisateur.
Inspiré du roman d’Herman Wouk (adapté précédemment en film en 1954 avec Humphrey Bogart) et de la pièce que Wouk lui-même a écrite, le film de Friedkin relate une crise à bord de l’USS Caine, un chasseur de mines chargé de patrouiller dans le détroit d’Ormuz, dans le golfe Persique. Un cyclone a frappé et le navire a chaviré. Le commandant Queeg (Kiefer Sutherland) a ordonné au Caine d’aller vers le sud pour échapper aux forts vents. Le lieutenant Mark (Jake Lacy) l’a relevé de son commandement et a dirigé le navire vers le nord.
S’agissait-il d’une mutinerie, ou Queeg était-il devenu déraisonnable ? Reddick, qui préside l’audience, est assis derrière son bureau avec une concentration froncée alors que divers témoins sont appelés à déposer. « Ma version est la vérité complète », insiste Queeg et initialement, son histoire tient la route. Mais sa voix trahit une pointe d’humeur et il a l’habitude déconcertante de se croiser et de se recroiser les pouces nerveusement. Maryk semble plus plausible, mais l’homme est immature et arrogant ; le genre de jeune impertinent précoce qui aime s’opposer à l’autorité.
À mi-chemin des débats, nous anticipons naturellement un flashback éclaircissant, montrant la crise dans la passerelle et peut-être les événements qui l’ont déclenchée : une séquence tumultueuse sous la pluie pour rompre le rythme métronomique des audiences du tribunal et nous montrer définitivement ce qui s’est passé sur le Caine. Mais ce n’est pas le but ; l’intérêt du film réside ailleurs. La vérité, nous dit Friedkin, est subjective et partielle. Tout le monde est responsable, bien que certains plus que d’autres, et donc la meilleure solution est de prendre du recul et de tirer nos propres conclusions, secoués par les contre-courants des témoignages contradictoires. Si cette tumultueuse histoire possède une morale quelconque, c’est probablement Greenwald, l’ingénieux avocat de la défense de Maryk, superbement interprété par Jason Clarke. Greenwald est le seul à indiquer la voie pour sortir de ce désordre.
Dans la seconde partie du drame, Queeg est rappelé. Ses membres d’équipage ont affirmé qu’il est colérique et paranoïaque. Maintenant, tardivement, il commence à le montrer. On lui demande s’il est vrai qu’il a déjà interdit l’eau potable pendant deux jours lors d’une tempête de sable, et qu’il a mené une enquête de 36 heures pour découvrir qui a cassé sa cafetière. L’homme est en colère, paniqué, revenant sur de vieilles offenses – et pourtant, même ici, au moment le plus faible de Queeg, le drame impartial de Friedkin ne cherche pas à le disculper. À un moment donné, le commandant admet avoir perdu son sang-froid lorsque la projection hebdomadaire de films du Caine a commencé sans lui, mais seulement parce qu’il adore regarder des films et était désespéré de voir l’intégralité de la séance. Cinéphile jusqu’au bout des doigts, Friedkin aurait sans aucun doute fait la même chose. Ce n’est pas une marque de culpabilité de cet homme ; c’est la preuve de sa vertu.
Le film Caine Mutiny Court-Martial a été projeté au festival du film de Venise.
