Nelson Carlo de Los Santos Arias est un réalisateur dominicain dont j’ai trouvé le premier long métrage, Cocote, sorti en 2017, à la fois stimulant et intrigant. Il a maintenant créé une méditation docu-fictionnelle énorme, déroutante et étrangement belle, qui a été un événement lors du festival du film de Berlin de l’année dernière, sur la conscience historique de « Pepe », l’un des hippopotames gardés par le baron de la drogue colombien Pablo Escobar sur sa propriété privée, mais laissé en liberté avec des dizaines d’autres lorsque Escobar a été tué en 1993. L’hippopotame lui-même a été abattu par les autorités dans la rivière Magdalena, bien que de nombreux autres soient toujours en liberté en Colombie, apparemment entreprenant le voyage évolutif d’acclimatation dans un nouvel habitat créé pour eux par le criminel notoire.
Nous commençons avec un enfant regardant un dessin animé à la télévision sur un hippopotame appelé Pepe (l’enfant étant le fils du chasseur allemand qui traquera plus tard le vrai animal); Arias nous montre ensuite Pepe occupant un paysage de rêve de son propre imaginaire, parlant dans un étrange flot de conscience multilingue, s’interrogeant sur sa nouvelle situation alors qu’il dérive sur la rivière, libre mais toujours emprisonné par le destin. De nombreuses prises de vue incroyables avec un drone représentent le monde des ancêtres de Pepe en Namibie; Arias dramatise également des scènes dans la Colombie post-Escobar, montrant le pêcheur colombien terrifié Candelario (Jorge García) qui rencontre pour la première fois l’animal monstrueusement grand dans la rivière, et pour qui cet hippopotame sacré devient un objet d’obsession comme le monstre du Loch Ness ou Moby-Dick. (Sa femme enragée Betania (Sor María Ríos) pense qu’il utilise ces récits fantastiques d’un monstre de la rivière pour dissimuler une liaison extra-conjugale.)
Pepe – traumatisé et aliéné – est-il l’animal totem de la Colombie, de l’Amérique latine ou même du Sud global en général? L’hippopotame, comme nous le dit un guide touristique allemand au tout début, peut sembler gros, placide et plutôt mignon, mais il est rapide, agressif et dangereux pour les humains; peut-être que le film lui-même, si mystérieusement étiré avec d’énormes digressions et des scènes non narratives, est aussi exotiquement charnu et étrange qu’un hippopotame. Pourtant, il a du mordant. Et les hippopotames eux-mêmes sont envoûtants.
