Cette image CaSSIS à bord d’ExoMars TGO révèle un cratère d’impact sur Mars qui ressemble à une souche d’arbre. (Crédit image : ESA/Roscosmos/CaSSIS, CC BY-SA 3.0 IGO)

Une sonde martienne a pris une image particulière de la surface de la planète rouge qui ressemble à une souche d’arbre géante, des anneaux et tout.

L’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’agence spatiale russe Roscosmos, étudie Mars d’en haut, faisant le tour de la planète et collectant des données sur sa fine atmosphère. Mais ce point de vue orbital permet également à TGO de voir Mars d’en haut, en prenant des images avec sa caméra CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System).

Dans une image récemment révélée prise par l’orbiteur le 13 juin 2021, dans les plaines du nord d’Acidalia Planitia, une étrange caractéristique de surface attire l’attention. D’en haut, il ressemble à une souche d’arbre géante, avec des anneaux concentriques marquant ses années d’âge. Cependant, ce n’est pas une souche d’arbre extraterrestre, mais plutôt un cratère d’impact riche en glace.

(Acidalia Planitia est également le site d’atterrissage de la mission humaine sur Mars décrite dans le roman de science-fiction et le film « The Martian ».)

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Bien que les anneaux du cratère n’indiquent pas son âge, les motifs à l’intérieur du cratère peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre ce qui compose sa structure et ce qui est arrivé à Mars tout au long de son histoire.

Une chose que les scientifiques pensent pouvoir dire jusqu’à présent sur le cratère est qu’il est rempli de dépôts riches en glace d’eau ; dépôts qui ont été déposés bien plus tôt dans l’histoire de la planète, selon un communiqué de l’ESA. Ils pensent que ces dépôts dans le cratère d’impact se sont installés là quand ils l’ont fait en raison de la façon dont l’inclinaison de la planète, ou axe de rotation, a changé au fil du temps. L’inclinaison d’une planète, comme nous le voyons sur Terre, provoque des changements saisonniers, et l’inclinaison de Mars a considérablement changé au fil du temps par rapport à l’inclinaison de la Terre.

Au cours de cette période antérieure sur Mars, l’inclinaison de la planète, ou axe de rotation, aurait permis à des dépôts de glace d’eau de se former à des latitudes plus basses que ce qui serait possible aujourd’hui, selon le communiqué.

En fait, les « anneaux » du cratère et les fissures visibles sont probablement dus aux changements environnementaux au fil du temps. Les chercheurs pensent que ces caractéristiques sont le résultat des changements de saisons et de températures, provoquant l’expansion et la contraction du matériau du cratère avec la chaleur et le froid.

TGO est arrivé sur Mars en 2016 dans le cadre des missions ExoMars de l’ESA pour étudier la planète depuis son orbite et sa surface. La mission continue de fournir des images comme celle-ci, ainsi que des données sur l’atmosphère, la géologie, la surface, l’histoire de Mars et plus encore.

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