Comment le réchauffement climatique change la forme des animaux › Geeky News - 1

Le changement climatique et ses conséquences peuvent parfois sembler abstraits. Une succession de personnages dramatiques qui ne signifient finalement pas grand-chose aux non-initiés. Cependant, partout dans le monde, l’environnement est en compétition pour s’adapter à ces nouvelles réalités. Et si ce processus s’observe principalement sur le long terme, il a déjà des conséquences visibles chez certains animaux. Selon une étude récente menée par des chercheurs de l’Université Deakin à Melbourne, en Australie, publiée dans la revue Trends in Ecology & Evolution, la hausse des températures devrait avoir un effet notable sur de nombreuses espèces, y compris des changements morphologiques surprenants.

Des travaux antérieurs ont déjà montré que les animaux ont subi une réduction de taille en raison du changement de température de leur environnement. Cette nouvelle étude met en lumière un autre phénomène. Au lieu de rétrécir, certains animaux verraient des zones particulières de leur corps changer, comme leur queue, leurs oreilles ou leur bec. Bien qu’ils ne représentent qu’une petite partie de la morphologie, ces attributs jouent un rôle crucial dans la régulation de la chaleur interne de l’organisme. Les éléphants d’Afrique, par exemple, pompent du sang chaud dans leurs oreilles avant de les secouer pour dissiper la chaleur. Les oiseaux utilisent un procédé similaire, eux avec leur bec. Par conséquent, le changement climatique conduirait à la production d’animaux avec des appendices plus gros, selon les auteurs de l’étude.

Pour mieux comprendre leur travail, il faut se rappeler que certains animaux, dont l’homme, doivent maintenir une température interne constante, quel que soit le froid ou la chaleur de l’air ambiant. Au XIXe siècle, les naturalistes ont formulé deux règles qui prévalent encore aujourd’hui : la règle de Bergman, qui stipule que plus une espèce vit près des pôles, plus sa taille corporelle est grande pour mieux retenir la chaleur, ainsi que la règle d’Allen, selon laquelle plus le climat dans lequel vit une espèce est chaud, plus elle a tendance à avoir de longs appendices. Depuis, ces deux corrélations ont été vérifiées pour bon nombre d’animaux endothermiques, qui produisent leur propre chaleur et doivent donc la réguler.

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Les chercheurs de Deakin se sont particulièrement concentrés sur les oiseaux, car leurs becs richement innervés permettent un échange de chaleur important entre le sang chaud et l’air ambiant. Ils ont donc recherché dans la littérature scientifique les exemples les plus clairs de la modification décrite par la règle d’Allen. Plus de 30 espèces ont été examinées, et les changements les plus significatifs de la taille des appendices ont été observés chez divers types de perroquets australiens : leur bec a augmenté de 4 à 10 % en moyenne depuis 1871. En Amérique du Nord, le roseau aux yeux d’ardoise, un moineau, a connu un développement similaire.

« Nous pourrions nous retrouver avec un très vrai Dumbo à l’avenir. »

Les scientifiques australiens s’intéressent également au cas d’une célébrité de la biologie évolutive : les pinsons des Galapagos. Ce groupe d’oiseaux insulaires rassemble plusieurs espèces étroitement apparentées, ne différant que par la taille du bec ; Darwin lui-même y a vu un exemple éclairant de l’effet de l’environnement sur la morphologie des animaux. Ils concluent que les spécimens à petit bec ont tendance à disparaître rapidement lorsque le mercure augmente ; à l’inverse, la population de ceux qui ont une facture élevée est maintenue. Pour expliquer cette tendance, Frédéric Jiguet, ornithologue au Muséum d’histoire naturelle de Paris, accuse le réchauffement climatique : « Il a un effet sur les plantes, qui produisent des graines de plus en plus grosses et ne peuvent donc être consommées que par les pinsons de grand pic ».

Ce constat est à peine perceptible. « Les augmentations de la taille de l’appendice que nous détectons à ce jour sont assez faibles, moins de 10 %, il est donc peu probable que ces changements soient remarqués immédiatement », écrit l’auteur principal de l’étude Sara Ryding, biologiste évolutionniste à l’Université Deakin. Cependant, les appendices proéminents, tels que les oreilles, devraient continuer de croître – on pourrait se retrouver avec un vrai Dumbo dans un avenir pas trop lointain. « Le changement climatique est un « phénomène complexe et multiforme » qui se produit lentement. rappelle le spécialiste. Les appendices remplissent également d’autres fonctions en plus de la simple thermorégulation. Il est donc difficile d’attribuer avec certitude leur évolution structurelle à un seul facteur, en l’occurrence l’augmentation des températures.

Le changement de morphologie animale ne signifie pas non plus qu’ils parviennent à faire face au réchauffement climatique. « Cela signifie simplement que la nature essaie les choses de survivre, mais l’adaptation, qui doit ensuite se traduire par l’évolution, puis la sélection naturelle, prend du temps », explique Frédéric Jiguet. Cependant, la hausse des températures est très, peut-être aussi, rapide. « Rien ne dit que ces changements sont bons pour la survie de ces espèces, et le plus surprenant est à quel point l’activité humaine peut influencer indirectement la forme des animaux.

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En 1859, Charles Darwin écrivait dans On the Origin of Species : « La sélection naturelle agira toujours très lentement, souvent seulement sur de longs intervalles de temps. Aujourd’hui, le temps est un luxe que les animaux ne peuvent plus se permettre.

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