Comment la solitude tue les hommes

En 2008, une étude petite mais très mignonne demandait aux gens de se tenir au bas d’une colline, de lever les yeux et de deviner à quel point c’était raide. Certaines personnes étaient là seules, d’autres accompagnées d’amis. La colline, sur le campus de l’Université de Virginie, avait une pente de 26°. Mais pour les gens qui étaient là avec des amis, ça paraissait beaucoup moins. Par rapport à ceux qui se sont présentés seuls, ils ont largement sous-estimé le gradient. La leçon de bien-être ? Tout semble plus facile quand il y a un ami à vos côtés.

Oui, mon pote, les avantages de l’amitié sont profonds. Avoir un cercle social fort est associé à une vie plus longue et à moins de maladies. Vos copains abaissent votre tension artérielle et déclenchent des substances chimiques positives dans votre cerveau. Les personnes ayant un réseau social solide sont moins stressées, plus résilientes et plus optimistes. Ils sont plus susceptibles d’avoir un poids santé et moins susceptibles de souffrir d’un déclin cognitif. Ils bénéficient également d’une certaine protection contre le cancer, les maladies cardiaques et la dépression.

Mais il y a un groupe – un gros groupe – qui ne profite pas de ces avantages. Les hommes sont seuls. Un nombre croissant d’hommes se tiennent au bas de cette colline, seuls et accablés, alors que les enquêtes indiquent une récession des liens sociaux parmi ceux d’entre nous qui ont un chromosome Y.

Un sondage YouGov en 2019 a conclu qu’un homme sur cinq n’a pas d’amis proches, soit deux fois plus que les femmes. En 2021, le Survey Center on American Life a constaté que depuis 1995, le nombre d’hommes américains déclarant qu’ils n’avaient pas d’amis proches est passé de 3 à 15 %. Dans la même recherche, le nombre d’hommes déclarant avoir au moins six amis proches a diminué de moitié, passant de 55 % à 27 %.

Pourquoi les hommes ne peuvent-ils pas se faire des amis ?

Pourquoi les hommes ont-ils du mal à nouer ou à maintenir des amitiés ? Et que pouvons-nous y faire, non seulement en tant qu’individus, mais au niveau sociétal ? Parce que la triste vérité est qu’un calendrier social vide est le moindre des problèmes de Billy No-Mates. La solitude est un danger pour la santé, aussi dangereux que le tabagisme ou l’alcoolisme, selon certaines recherches.

Une étude majeure menée par des scientifiques de l’Université Brigham Young aux États-Unis a révélé que l’isolement social à long terme peut augmenter le risque de décès prématuré d’une personne jusqu’à 32 %. Pour cette raison, certains l’ont appelée la « pandémie de l’ombre ». Il a été mis en évidence lors des fermetures de COVID-19, lorsque nous étions tous isolés et que l’amitié est redevenue un sujet de recherche brûlant, mais elle s’était propagée dans le monde bien avant le nouveau coronavirus.

« C’est une histoire que je raconte depuis 30 ans », déclare le professeur Niobe Way, de l’Université de New York. En tant que psychologue du développement, Way a passé une grande partie de sa carrière à interroger des garçons et des hommes sur leurs relations et sur leur évolution au fil du temps (documenté dans son livre, Secrets profonds). Elle croit que les idéaux hyper-masculins privent les jeunes hommes d’amitiés étroites et de l’intimité qui va avec.

« Lorsque vous parlez à des garçons de 11, 12 ou 13 ans, ils ont cette capacité naturelle et ce désir de proximité. Et ce n’est pas une question de bromance, ce n’est pas seulement vouloir avoir des mecs avec qui traîner. C’est vouloir quelqu’un avec qui partager ses secrets », dit-elle. «Ensuite, vous leur reparlez vers 15 ou 16 ans et vous obtenez ce stéréotype qui se glisse dans les réponses. Ils commencent à dire des choses comme « Oh, bien sûr, j’ai des amis, tout le monde est mon meilleur ami, je m’en fiche, ça n’a pas d’importance. »

Way admet que les jeunes hommes sont machistes à propos de leurs amitiés n’est pas nouveau, mais elle pense qu’il est révélateur qu’un changement se produit à l’adolescence qui – apparemment – ​​encadre la façon dont beaucoup d’hommes forment et entretiennent leurs relations tout au long de l’âge adulte.

Plus comme ça

En quoi les amitiés masculines et féminines diffèrent-elles ?

Si vous avez déjà regardé une sitcom, vous savez comment ça se passe : les hommes ont des relations superficielles ou transactionnelles les uns avec les autres et se lient par des plaisanteries lorsqu’ils regardent du sport ou boivent de la bière. Les femmes, en revanche, ont des conversations profondes et émotionnellement vulnérables marquées par des secrets partagés et une proximité interpersonnelle. Le plus drôle, c’est que ces stéréotypes de sitcom sont confirmés par la recherche.

« L’une des principales choses que nous avons montrées est que les deux sexes sont très différents dans leur style social », explique le professeur Robin Dunbar, anthropologue à l’Université d’Oxford dont les travaux portent sur le lien social. « Le monde social des filles s’est construit autour de relations personnalisées. Il importe qui vous êtes, pas ce que vous êtes.

« Pour les hommes, ce qui fait la différence, c’est d’investir du temps pour faire quelque chose ensemble. Il peut s’agir de se retrouver pour une pinte ou d’organiser l’ascension du Ben Nevis. L’activité n’est pas pertinente tant qu’il s’agit d’une activité de groupe – et cela n’implique souvent pas beaucoup de conversation. Il y a un peu de badinage mais vraiment, le contenu est proche de zéro.

En savoir plus sur les amitiés :

La différence entre l’amitié masculine et féminine est souvent caractérisée par des relations côte à côte par rapport à des relations en face à face. Quand les hommes rencontrent leurs amis, ils se tiennent côte à côte : au bar, au terrain de foot, à la pêche en rivière. Lorsque les femmes se rencontrent, elles s’assoient souvent à une table l’une de l’autre et parlent.

L’investissement émotionnel et les contacts fréquents que les femmes apprécient ne sont pas aussi importants pour les hommes, dit Dunbar. Les hommes peuvent passer des mois sans voir un compagnon tout en considérant cette personne comme un ami proche. Cette approche superficielle de l’amitié pourrait-elle expliquer pourquoi les hommes perdent des amis et sont plus susceptibles de se sentir seuls ?

C’est presque certainement un facteur, mais ce n’est pas le seul. Les changements sociologiques et générationnels jouent également un rôle. Il y a seulement quelques générations, pour la majorité des gens, les amis étaient des constantes dans nos vies, comme la famille. Les gens se déplaçaient moins, voyageaient moins, changeaient moins d’emploi. Aujourd’hui, notre mobilité – au propre comme au figuré – signifie que les amitiés peuvent plus facilement aller et venir.

Pourquoi les hommes sont-ils seuls ?

La solitude et l’isolement peuvent également survenir à la suite d’autres choses, explique le Dr Mike Jestico, psychologue à l’Université de Leeds qui travaille également avec des groupes d’hommes locaux dans la ville. « L’itinérance, la dépendance, la rupture du foyer familial… Les hommes sont plus susceptibles d’en faire l’expérience que les femmes, ce qui conduit à l’isolement », dit-il.

« L’isolement est plus susceptible de se produire chez les hommes à faible revenu, car les expériences sociales ont tendance à coûter de l’argent. L’un des hommes de ma recherche a chanté dans un groupe de chant social. Mais lorsque le groupe a déménagé, il n’a pas pu payer le billet de bus pour voyager, ce qui a accru son isolement.

Jestico dit qu’une sorte d’isolement «structurel» peut également être un facteur. Les hommes célibataires sont plus susceptibles de vivre seuls dans des immeubles de grande hauteur, par exemple, et sont moins susceptibles d’être le principal soignant des enfants.

«La taxe sur les chambres signifiait que les hommes célibataires ne pouvaient pas se permettre de vivre dans un logement avec plus d’une chambre et ont emménagé dans des logements plus petits avec des immeubles de grande hauteur à Leeds comptant 75 à 80% d’hommes en 2016.

« L’un de mes participants, qui ne vivait pas avec la mère de ses enfants, a été déplacé à 24 kilomètres de son appartement de deux chambres vers un appartement abordable d’une chambre. Cela signifiait qu’il vivait plus loin de ses amis et de ses enfants, qui étaient beaucoup moins susceptibles de rester avec lui car il n’avait qu’une seule chambre.

Il y a plus aussi. Ajoutez le travail à domicile, la fermeture des pubs, la baisse de l’engagement dans les activités religieuses ou les clubs sociaux, sans parler de la dépendance aux smartphones et des soi-disant médias sociaux, et peut-être que les statistiques sur les cercles d’amitié des hommes ne sont pas si surprenantes après tout.

Un autre facteur important est, bien sûr, que les hommes sont un peu inutiles. Lorsqu’il s’agit de faire des projets ou de rester en contact avec des amis, les hommes sont socialement paresseux. Cela semble être particulièrement vrai à l’âge moyen lorsque quelque chose d’étrange se produit avec les amitiés des hommes. À cet âge, les hommes ne semblent pas seuls, en surface.

« Les données incluant les hommes et les femmes ont souvent trouvé une relation en forme de U, où les adolescents et les personnes les plus âgées de la société sont les plus seuls », explique John Ratcliffe, chercheur au Center of Loneliness Studies de l’Université Sheffield Hallam. « Cela dit, les taux de suicide les plus élevés concernent les hommes célibataires dans la quarantaine et la cinquantaine. »

Les hommes montrent un lien plus fort entre l’état matrimonial et la solitude que les femmes, dit Ratcliffe. C’est-à-dire que les femmes célibataires sont moins seules que les hommes célibataires. « Je lierais cette tendance statistique à une plus grande « dépendance » des partenaires pour l’intimité chez les hommes, et à une plus grande idéation du rôle de la famille. Pour les hommes qui n’ont pas de partenaire, la solitude peut être particulièrement grave.

En savoir plus sur la santé mentale :

Mais même pour les hommes qui sont en couple, l’âge mûr est un territoire délicat. À ce stade de la vie, les gars peuvent abandonner l’équipe à cinq, ou les obligations familiales les empêchent de prendre un verre après le travail ou de pratiquer des passe-temps pour lesquels ils avaient plus de temps. Ils peuvent avoir moins de pairs sur le lieu de travail et les amis qu’ils voient régulièrement peuvent ne pas être particulièrement proches.

« Parce que les hommes sont socialement paresseux, ce qui a tendance à se produire, c’est que la femme finit par diriger l’environnement social du ménage », explique Dunbar. « Les gars finissent par devenir amis avec les partenaires des amis de leurs femmes – parce qu’ils sont là. »

La dépendance des hommes vis-à-vis de leur partenaire peut également entraîner d’autres problèmes. D’une part, cela met beaucoup de pression sur les femmes (du moins dans les relations hétérosexuelles), et si la relation se rompt ou si l’homme est veuf, cela peut le laisser brusquement isolé. «Lorsque vous divorcez ou que vous êtes veuf, la moitié de votre monde social disparaît soudainement du jour au lendemain», explique Dunbar.

Comment les hommes peuvent-ils se faire plus d’amis ?

Alors que faire ? Way dit que cela doit commencer par les garçons, en abordant la culture de la masculinité dans laquelle les jeunes hommes grandissent.

« Le manque d’amitiés entre les hommes n’est qu’un symptôme d’un problème plus important. J’ai l’impression que les journalistes – et les spécialistes des sciences sociales – utilisent trop le microscope. Et donc nous nous concentrons uniquement sur ce symptôme spécifique », dit-elle. « Si vous élevez le microscope juste un tout petit peu, vous commencez à voir que ce n’est qu’un symptôme. Parce que les garçons ont et veulent des amitiés étroites.

Way pense que nous devrions essayer de favoriser le côté bienveillant et émotionnel latent des garçons. Être socialement et émotionnellement intelligent n’est pas un trait féminin, dit-elle : c’est un trait humain. « Nous n’avons pas à l’enseigner, nous devons juste le nourrir. »

Dunbar est plus prudent quant au démantèlement de la façon dont les garçons et les hommes se socialisent, arguant que vous voyez les mêmes comportements chez les singes et les singes que vous voyez dans les crèches, les écoles et les lieux de travail. Il imagine deux hommes méditerranéens assis devant un café au soleil. Ils fument des cigarettes, boivent du café et restent là des heures à se dire presque rien.

« Ne le frappez pas! » il dit. « Ce sont des liens entre garçons. Les filles ne feraient jamais cela parce qu’elles voudraient se parler, mais pour les garçons, vous pouvez vous asseoir dans un silence complet et continuer à construire une relation, à condition qu’il y ait une activité ou une sorte de concentration.

Pour Dunbar, trouver une activité commune est la clé, et son conseil aux hommes solitaires est de commencer par là, en trouvant un club ou quelque chose qui vous intéresse. « Danser, chanter, jouer au rugby ou au tennis, escalader des collines, etc. Ils déclenchent tous des endorphines. Et quand vous le faites avec d’autres personnes, vous finissez par créer des liens. C’est un mécanisme très puissant », dit-il.

Le bénévolat a un effet similaire, qu’il s’agisse d’activités caritatives, de l’implication dans les équipes sportives de vos enfants ou de mouvements politiques ou environnementaux locaux. En 2020, Dunbar et ses collègues ont publié une étude paneuropéenne dans laquelle ils ont constaté que votre risque futur de dépression est plus faible si vous participez à trois activités volontaires.

Cela fait appel à un autre stéréotype sur les hommes : même si nous voulons être aimés, nous voulons aussi être utiles. « Dans mes recherches, un sentiment de ‘valeur’ ​​est souvent au cœur de la non-solitude chez les hommes », explique Ratcliffe. « C’est-à-dire se sentir accepté, respecté, aimé et/ou admiré. Cela semblait également lié à la stimulation neurologique – l’idée d’être positivement occupé.

Ratcliffe pense qu’il est important de développer l’estime de soi chez les jeunes garçons et les hommes seuls pour annuler la pandémie de déconnexion. En même temps, il veut déconstruire les attentes masculines qui disent qu’il faut être invulnérable, qui obligent les hommes à dire qu’ils vont bien quand ils ne le sont pas, ou qu’ils ne sont pas seuls quand ils le sont.

Une partie de cela consiste à réaliser que vous n’êtes pas seul à vous sentir seul, ajoute Way. « Nous devons le normaliser pour que les gens ne pensent pas d’une manière ou d’une autre qu’ils sont bizarres, mais que c’est en fait que la culture a rendu très difficile pour vous de trouver des relations significatives. »

Vous voulez commencer ? Way suggère d’envoyer cet article aux hommes que vous connaissez, que vous pensiez ou non qu’ils se sentent seuls. « Beaucoup d’hommes ont besoin d’un point de départ pour commencer à avoir des conversations avec d’autres hommes sur ce genre de choses. Envoyez-leur l’article et demandez-leur simplement : ‘Qu’en pensez-vous ?’ » Cela pourrait être le début d’une belle amitié.