Un cafard du XVIIIe siècle nommé Peri, découvert dans le grand livre d’un navire négrier français, est devenu un ajout surprise aux Archives nationales après l’ouverture du livre pour la première fois en plus de deux siècles.

Le voyage de l’insecte a commencé à bord du navire négrier parti de La Rochelle en 1743 pour la côte de Guinée. L’équipage est ensuite monté à bord d’un autre navire dans l’actuel Haïti à destination de la France, emportant le grand livre avec eux. Mais ce navire fut saisi par des corsaires britanniques pendant la guerre de succession d’Autriche et envoyé à Plymouth.

L’insecte momifié a été découvert par Oliver Finnegan, un spécialiste des Archives nationales en papiers de prix, qui sont des documents comprenant des lettres non livrées, des journaux de bord, des papiers de navires et des factures confisqués à 35 000 navires pendant 14 guerres entre 1652 et 1817 qui seraient présentés à la haute cour de l’amirauté comme preuve de la saisie légale d’un navire.

« J’ai ouvert le livre et j’ai vu cet énorme bug. C’était une sorte de moment effrayant à cause de son caractère inattendu. C’est plus gros qu’il n’y paraît sur les photos », a déclaré Finnegan, qui examinait les papiers avant un grand projet de numérisation. « Ces papiers de navires n’ont probablement pas été ouverts ou examinés depuis le milieu du XVIIIe siècle. »

Après consultation avec des entomologistes, il a déterminé que la créature était un exemple de cafard américain (périplanète américain), également connu sous le nom de cafard de navire, originaire d’Afrique et transplanté via la traite des esclaves vers les Amériques et que l’on ne trouve pas couramment au Royaume-Uni.

De l’examen des documents, il semblait clair qu’il était probablement monté à bord du premier navire en Afrique de l’Ouest, puis avait été transféré dans le livre sur le deuxième navire. « Je n’avais jamais rien vu de tel auparavant », a déclaré Finnegan.

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« Notre première préoccupation était d’avoir des cafards ? » a déclaré Natalie Brown, responsable principale de la conservation aux Archives nationales. « Mais nous savons que nous n’avons pas de cafards américains communs à l’Angleterre, il était donc très très peu probable que ce soit des temps modernes. »

Les tentatives de le faire vieillir par datation au radio-carbone ont échoué car la technique n’est pas assez précise pour cette période. « Mais en utilisant les connaissances historiques, nous sommes en mesure de dire que cela semble assez ancien », a déclaré Brown.

« Quand il s’est enfermé dans le livre, il a créé un microclimat parfait pour la conservation », a-t-elle ajouté. C’est ainsi qu’ils ont pu déterminer son sexe. « Et c’est masculin. Et nous l’avons nommé Peri. Lorsque nous l’avons ouvert, nous l’avons exposé aux éléments, c’est pourquoi il y a eu une telle course pour le faire analyser et le placer dans un joli boîtier pour le protéger.

Peri, maintenant épinglé et monté dans une boîte avec un couvercle en plexiglas, aura son propre numéro de référence et sera conservé dans un tiroir disponible sur commande pour quiconque souhaite l’inspecter plus avant dans une salle spéciale des Archives nationales. « Je ne suis pas sûr du taux d’adhésion qu’il aura », a déclaré Finnegan.