Dans le contexte du port animé de Dunkerque avec ses grues et sa fumée, un canot pneumatique gris effondré repose sur le rivage, abandonné et emporté par la marée.
C’est l’un des nombreux signes obsédants des milliers de désespérés qui ont tenté de traverser la Manche depuis le nord de la France.
A proximité se trouvent un gilet de sauvetage rouge et une chaussure à moitié remplie de sable. Le navire porte le nom de MaRe Boote, une entreprise allemande basée dans la petite ville de Werne en Rhénanie occidentale, à environ 400 milles de Calais. Selon la police allemande, au moins 24 bateaux MaRe ont été utilisés par des migrants pour effectuer le voyage périlleux.
Dans une enceinte de Douvres, où sont entreposés des bateaux saisis après avoir servi à transporter des personnes de France, il y a des dizaines de dériveurs du même modèle ou d’un modèle similaire. Selon les autorités britanniques et françaises, des passeurs les achètent en Allemagne, les expédient en France, puis les transportent jusqu’à la plage quelques heures avant le départ.
Le Guardian a retracé le parcours d’un certain nombre de différents types de canots utilisés par les passeurs, dont la plupart sont fabriqués à des milliers de kilomètres de Douvres en Chine, où ils sont généralement commandés par les passeurs sur Internet pour être livrés à la principale migration. routes vers l’Europe.
« La plupart des dériveurs, d’environ 11 mètres de long, sont conçus pour transporter en toute sécurité un maximum de 15 personnes. Les passeurs les poussent dans l’immensité de l’océan même avec 50 personnes à bord », a déclaré Salvatore Vella, procureur en chef d’Agrigente, en Sicile, qui a mené la majorité des enquêtes contre les passeurs opérant en Libye.
« Le risque pour les passagers à bord de ces radeaux est très élevé », a ajouté Vella. « Ils sont parmi les principales causes de décès en mer pour les demandeurs d’asile, car il est difficile pour ces bateaux d’atteindre leur destination s’ils ne sont pas secourus. Pour réduire les coûts, les contrebandiers achètent des bateaux pneumatiques de mauvaise qualité, dont les prix varient entre 500 $ [£377] et 2 000 $. »
Un dériveur MaRe Boote, du type trouvé à Dunkerque, peut être acheté pour environ 2 000 £. Il n’y a aucune suggestion que les bateaux Mare sont de qualité inférieure pour une utilisation normale, ou qu’ils vendent leurs bateaux à des passeurs.
Dans le passé, les traversées étaient tentées dans de vieux bateaux de pêche, des barges et des bateaux en bois et en fibre de verre, que les contrebandiers avaient achetés à des pêcheurs libyens, turcs, tunisiens et égyptiens.
Pourtant, depuis le pic de la crise des migrants en 2015, les missions militaires européennes de lutte contre l’immigration clandestine ont commencé à détruire ces bateaux, dans le but d’empêcher qu’ils ne soient réutilisés pour le trafic d’êtres humains.
Ainsi, sur les principales routes maritimes, de la Méditerranée centrale à la Turquie et des Canaries aux côtes de Douvres, le canot pneumatique est devenu le type de navire le plus utilisé pour rejoindre l’Europe.
Certains dériveurs, construits avec des matériaux de mauvaise qualité, ont tendance à se dégonfler après seulement quelques heures de navigation. Progressivement, toutes leurs chambres à air peuvent s’effondrer, même lorsque le bateau est à l’arrêt dans une mer calme. Même les modèles les plus chers et les mieux fabriqués vendus en Allemagne ne sont pas adaptés à une traversée de la Manche lorsqu’ils sont surchargés de dizaines de personnes.
Bien que la route de la Manche puisse sembler plus accessible que la Méditerranée, c’est en réalité l’un des passages les plus meurtriers. À son point le plus étroit – environ 21 milles de diamètre – la Manche est l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, avec un trafic constant de cargos et de bateaux de pêche, de ferries à passagers, de yachts et de bateaux des garde-côtes.
Ne transportant aucune lumière et aucune technologie pour diffuser leur propre emplacement ou surveiller les positions d’autres navires, les radeaux tâtonnent dans l’obscurité, pratiquement invisibles pour les autres navires. A bord pour les urgences, les passagers ne disposent que d’une pompe à vélo en cas de dégonflage, et de bouteilles en plastique pour vider l’eau.
Le mois dernier, 27 personnes, pour la plupart des Kurdes irakiens, sont mortes lorsque leur bateau a coulé dans l’obscurité dans la Manche. Les deux survivants ont déclaré que le canot avait commencé à se dégonfler environ trois heures et demie après leur départ d’une plage près de Dunkerque.
Les personnes à bord ont essayé de maintenir le canot à flot, mais leur pompe s’est cassée, ont déclaré les survivants, et le canot a finalement basculé. Les survivants affirment avoir atteint les eaux britanniques à ce stade et ont appelé le Royaume-Uni pour appeler à l’aide – sans succès. Onze heures plus tard, des pêcheurs français ont repéré des corps dans l’eau.
« Les coûts pour les trafiquants ont considérablement diminué avec l’utilisation de canots pneumatiques », a déclaré Vella. « Ils peuvent aussi être navigués par des hommes inexpérimentés, choisis parmi les migrants eux-mêmes. De plus, ils sont faciles à trouver. Ils peuvent même être commandés sur le web, sur les marchés asiatiques.
Pendant de nombreuses années, la plate-forme chinoise d’achat en ligne Alibaba.com a proposé à la vente des bateaux pneumatiques sous l’étiquette « bateau de réfugiés » ou « bateau de migrants ».
Une annonce de vente proposait aux acheteurs un « bateau de réfugiés de haute qualité » pour 800 $ à 1 100 $, pour des navires en contreplaqué, aluminium et PVC pouvant transporter jusqu’à 30 passagers et avec des gilets de sauvetage comme « équipement optionnel ».
« Le bateau a une bonne capacité anti-naufrage. Lorsqu’il est chargé à pleine capacité (même si le bateau est complètement rempli d’eau), il peut toujours flotter », lit-on dans l’une des publicités vues par le Guardian.
Après des plaintes de l’UE, Alibaba.com a déclaré qu’il ne « tolérerait » plus les vendeurs utilisant sa plateforme à cette fin. Depuis lors, dit-il, la plupart des références aux « bateaux de réfugiés » et aux « bateaux de migrants » ont été supprimées de sa plate-forme.
Mais il y a quelques semaines, le Guardian a découvert que les liens contenant « bateau pour réfugiés », « bateau pour réfugiés de haute qualité » et « bateau gonflable pour migrants » étaient toujours valides sur le site Web anglophone du géant du commerce électronique, même si la plupart des produits répertoriés sous ces pages ne s’appellent plus comme tels.
Il y avait au moins une publicité qui disait : « GTS800 15 personnes, bateau gonflable pour migrants, 6,5 mètres de long, avec un tube de 60 cm de diamètre ». Le fournisseur est une société basée à Qingdao appelée Goethe.
Un représentant des ventes contacté par le Guardian a déclaré que 70 à 80 % des ventes de l’entreprise avaient été réalisées en Europe cette année, principalement en Allemagne et en Grèce. Elle a dit qu’elle était au courant qu’un client turc avait acheté un bateau pour les réfugiés il y a quelques années, mais a insisté sur le fait que cela « ne se produisait plus » en raison de la répression du gouvernement turc.
« Nous fabriquons des milliers de bateaux chaque année, avec une centaine de modèles différents », a-t-elle déclaré. « À l’intérieur de la Chine, [these] les bateaux sont fabriqués principalement dans les provinces du Shandong et du Guangdong.
Mais lorsqu’on lui a posé des questions sur le « bateau de migrants » annoncé sur Alibaba.com, elle a déclaré: « Ce n’est qu’un gadget. Cela ne veut pas dire grand-chose. Elle a refusé de divulguer des détails sur les clients de Goethe, invoquant un « secret d’entreprise ».
Alibaba a depuis supprimé les pages trouvées par le Guardian.
La société basée à Hangzhou insiste sur le fait qu’elle « ne tolérera pas ceux qui cherchent à profiter de cette crise ». « Nous nous efforçons constamment de garantir que les vendeurs sur nos plateformes répertorient les produits de manière appropriée et conformément à nos politiques », indique-t-il dans une déclaration au Guardian.
Un document restreint à l’UE divulgué, écrit en 2016 par les officiers de l’opération Sophia, la mission de l’UE pour réprimer les itinéraires illégaux de trafic de personnes à travers la Méditerranée, a confirmé que des passeurs basés en Libye achetaient des canots fabriqués en Chine et les expédiaient vers le nord L’Afrique via Malte.
Le document cite l’interception d’une vingtaine de canots pneumatiques emballés « importés de Chine et transportés à Malte et en Turquie, dans un conteneur à destination de Misrata, en Libye ».
Comme il n’y avait aucune base légale pour retenir de telles cargaisons, les bateaux ont été libérés.
Vella a déclaré que les navires utilisés pour emmener des personnes en Grèce sont livrés en Turquie. Ceux qui partent de Libye sont acheminés vers Malte ou des ports turcs, d’où ils sont expédiés en tant que fret vers la Libye. Les pneumatiques qui traversent la Manche sont livrés au cœur de l’Europe, a-t-il précisé.
Un rapport publié le mois dernier par la police des frontières de la PAF (Police aux Frontières) a révélé que « des bateaux qui viennent de Chine et peuvent transporter jusqu’à 60 migrants sont stockés à l’étranger, principalement en Allemagne ».
Marvin Reuter, le propriétaire de MaRe Boote, la firme allemande dont le logo est apparu à plusieurs reprises sur certains canots pneumatiques tentant de traverser la Manche, a accepté de parler au Guardian.
Le site Web de l’entreprise indique : « Nous construisons des structures gonflables exceptionnelles. De haute qualité, individuel, sportif, rapide et sans compromis.”
Reuter a déclaré qu’il se sentait « frustré » après que la police allemande l’a informé que ses bateaux pneumatiques, qui coûtaient environ 2 000 £ chacun, étaient utilisés par des migrants pour tenter la traversée de la France vers le Royaume-Uni. « Je me sens horriblement mal à propos de ce que ces méchants font avec mes bateaux », a-t-il déclaré.
Reuter a déclaré que les clients qui ont acheté les structures gonflables, qui sont fabriquées en Chine, l’ont fait « légalement » et les ont emmenés dans une voiture, comme tout le monde.
Comme d’autres entreprises de dériveurs en Europe, Reuter a déclaré qu’il n’était pas en mesure de déterminer si les clients avaient l’intention d’utiliser les navires pour transporter des personnes. « Le problème est que les clients qui ont acheté ces navires les ont peut-être vendus aux méchants. »
Certains gangs de contrebandiers semblent continuer à acheter directement en Chine. Olivier Cahn, professeur de droit pénal à l’Université CY Cergy Paris, a déclaré qu’il s’agissait d’un gang criminel bien organisé composé de Kurdes irakiens et opérant depuis Calais. Le gang a été partiellement démantelé en novembre, avec plusieurs arrestations, après la noyade de 27 personnes.
Les contrebandiers ont utilisé des canots commandés en Chine et expédiés en Turquie, a déclaré Cahn. Les navires ont ensuite été acheminés via les Balkans jusqu’en Allemagne, où ils ont été « dégroupés » et remis à des équipes de passeurs opérant dans le Nord-Pas-de-Calais et en Normandie.
Les réfugiés auxquels le Guardian s’est entretenu le mois dernier dans un camp glacial à la périphérie de Dunkerque ont déclaré que les passeurs avaient facturé 3 000 € (2 500 £) par personne pour la traversée de la Manche. En 2019, les traversées interceptées par les forces de l’ordre comprenaient en moyenne 12 personnes par bateau ; en 2021, ce nombre est passé à 27.
Comme les frais facturés par les organisations criminelles sont élevés, de petits groupes de « travailleurs indépendants » tentent leur chance, a déclaré Cahn. Ils s’exposent aux dangers de la mer à bord d’annexes de fortune, renforcées de pans de PVC fixés avec du ruban adhésif marin, ou de feuilles de contreplaqué fixées avec des vis.
Plusieurs grandes sociétés de distribution du nord de la France, comme le détaillant d’équipements de sport Decathlon, ne vendent plus de dériveurs ou de canoës, pour empêcher les migrants de tenter de les utiliser pour traverser vers l’Angleterre.
Les canots pneumatiques – après un voyage de 6 000 milles, passant des conteneurs de cargos aux hubs des aéroports internationaux, aux entrepôts des magasins européens, des mains de passeurs qui les remplissent de personnes – finissent sur les plages du nord la France et le sud de l’Angleterre, ainsi que des chaussures et des vêtements.
Les chaussures et les vêtements appartiennent aux hommes, aux femmes et aux enfants, dont le sort, la plupart du temps, reste inconnu.
