André Leon Talley aimait les rituels étonnamment similaires de deux modes de vie qu’il connaissait bien : la communauté noire de son enfance en Caroline du Nord, et la couture française, avec ses associations historiques et littéraires.
Sa personnalité et son travail remarquables en tant que rédacteur de mode, conseiller et voyant ont été fondés sur des dames d’église endimanchées et sur une connaissance encyclopédique de l’histoire des vêtements, de leurs liens et de leurs significations. Peu de couturiers savaient une fraction de ce qu’il faisait, et la rédactrice en chef du Vogue américain Anna Wintour, qui l’a nommé son bouclier – même en talons, elle se tenait petite à côté de ses 6 pieds 6 pouces – a admis qu’il avait ce qui lui manquait, une profonde appréhension de la mode. Il avait aussi des idées prolifiques et passionnantes.
Talley, décédé à l’âge de 73 ans d’une crise cardiaque, était au premier rang des spectacles de Paris et de la plupart des autres depuis plus de quatre décennies, une île chaleureuse enthousiaste dans un océan de fraîcheur, ainsi que souvent la seule présence noire . Il pouvait photographier, écrire, organiser des tournages, se disputer des super ego de supermodèles, négocier des interviews et des couvertures impossibles à obtenir, notamment Michelle Obama en tant que première dame, choisir et soutenir de nouveaux talents de conception et de modélisation et, plus important encore, prédire l’avenir en se basant sur sa passion pour le passé. Les normes élevées de Talley correspondaient à celles de Wintour lorsque l’empire du magazine Condé Nast était à son apogée à la fin des années 1980.
Bien que Wintour ait déclaré que Talley lui avait envoyé des notes manuscrites sur ses expériences avec la race, donc « ça bouillonnait toujours sous la surface », il a évité le sujet publiquement, se concentrant sur son statut personnel unique dans la mode et s’est auto-inventé fluide-en-tout- aspects identitaires.
Ce n’est que dans des interviews publiant son deuxième mémoire, The Chiffon Trenches (2020), écrit après que Winter l’ait écarté de Vogue sans un mot (un rituel de magazine séculaire), qu’il l’a décrite comme « une large coloniale », sur la montre de laquelle Condé Nast était resté peu diversifié au bureau et à la page jusqu’au 21e siècle. Il se sentait exploité comme exotique, et parfois comme ambassadeur d’un milieu noir ; toujours le premier à être évincé d’une liste d’invités. La colère libérée a dynamisé ses dernières années.
Il avait créé une identité et un cheminement de carrière unique depuis son enfance à Durham, en Caroline du Nord. Né à Washington d’Alma (née Davis) et de William Talley, qui y étaient allés travailler comme commis du gouvernement, il grandit dès l’âge de deux mois dans la maison de Durham de sa grand-mère Bennie Davis, pendant 50 ans nettoyeuse de dortoirs à à proximité de l’Université Duke.
Elle a encouragé le garçon à lire et lui a donné sa propre étude peinte en rose vif, tandis que son père lui a envoyé un ensemble d’encyclopédies. À neuf ans, il découvrit Vogue à la bibliothèque publique et se dirigea plus tard vers un kiosque à journaux du côté blanc de la ville après l’église du dimanche pour l’acheter.
Après l’arrivée de Diana Vreeland en tant que rédactrice en chef en 1963, Vogue est devenu le portail de Talley vers une meilleure planète. Il lisait toutes les légendes, reconnaissait les noms des Beautiful People, surtout les français : il était francophile depuis qu’il avait entendu Julia Child dire « Bon appétit ! dans son émission de cuisine télévisée. Lui et Bennie aimaient les vêtements et montaient chaque année dans un bus pour Washington ou New York pour acheter le meilleur de ses revenus et de l’argent de son père. Il a lu Madame Bovary de Flaubert lors d’un voyage, avec l’intention d’enseigner la littérature française au lycée.
Mais son monde s’est élargi, car il est allé de l’Université centrale de Caroline du Nord avec une bourse à l’Université Brown, Rhode Island, où il a écrit une thèse de maîtrise sur les femmes noires dans l’art et la littérature français du XIXe siècle, et a été repris socialement par de riches blancs. des étudiants de la Rhode Island School of Design ; il a écrit pour leur magazine universitaire. Ils ont été son entrée à New York et, avec une lettre d’introduction de l’un de leurs parents, à un stage non rémunéré en 1974 au Metropolitan Museum Costume Institute, où Vreeland a organisé des expositions extraordinaires. Elle a remarqué son apport créatif, l’a convoqué dans son bureau, a écrit « ANDRE – L’AIDE » sur son bloc-notes et lui a ordonné de rester à ses côtés jusqu’à la fin du spectacle.
Il a reconnu sa ressemblance avec Bennie, les mêmes vêtements parfaits entretenus rituellement et emballés dans du papier de soie (bien que par ses servantes), les gants, le travail acharné et la discipline. Vreeland lui a trouvé un poste de réceptionniste dans le magazine Interview d’ Andy Warhol , où il a été emmené en ville par l’entourage de Factory, et a fait des recherches approfondies avant de parler à Karl Lagerfeld, alors relativement nouveau. Le designer a été le premier d’une longue série à habiller Talley, lui jetant des chemises sur mesure avec des silencieux assortis à la fin de l’entretien.
Un autre héros adolescent de Talley, John Fairfield de Women’s Wear Daily, l’a recruté et en 1978 l’a envoyé comme chef de bureau à Paris, où il a senti qu’il était monté dans sa véritable maison céleste. Les Français pouvaient être hostiles – un responsable des relations publiques se moquait de lui en tant que « Queen Kong », il y avait des imbroglios sur les couturiers préférés (Talley a approuvé Givenchy pour son équipe de mannequins entièrement noire) – et Talley est parti à la pige.
En 1983, il est devenu rédacteur en chef du Vogue américain, sous le commandement de Grace Mirabella, tout comme Wintour en est devenu le rédacteur créatif. Lorsqu’elle a été nommée rédactrice en chef en 1988, Talley a pris son ancien travail, à la fois une nouveauté – masculine, gay, afro-américaine – et un lien avec l’élégance vintage de l’époque de Vreeland. En 1998, il est nommé rédacteur en chef.
Ce titre était quelque peu malheureux : après la mort de sa grand-mère, Talley a réconforté la nourriture qu’il associait à sa cuisine, et sa grande sveltesse s’est consolidée en une circonférence sous de magnifiques robes et capes cousues pour lui par de grands designers. Wintour et son pasteur de l’église baptiste abyssine de Harlem ont persuadé Talley de réserver des séjours répétés à la clinique pour sa santé, mais la lutte contre le poids n’a jamais diminué. Sa croyance dans le pouvoir de l’apparat pour élever des vies (il était éloquent sur l’habillage des personnes en deuil pour les funérailles), dans une sélection, un entretien et un papier de soie soigneux, était tombée en désuétude, et en 2013, Vogue l’a jeté.
Il n’y avait pas de vie personnelle à retourner dans sa maison empruntée à White Plains, New York, et il n’avait pas non plus beaucoup d’argent. De nombreuses amitiés avec le monde de la mode se sont terminées en silence lorsqu’il a cessé d’avoir une influence éditoriale. Il a avoué que, bien que fièrement gay, il avait évité les relations sexuelles depuis l’enfance. En vrai dandy, comme dans les romans préférés de Balzac et Baudelaire, sa véritable idylle a toujours été le vêtement.