Astra a rejoint le club orbital.

Le lanceur de 43 pieds (LV0007) de la startup de la Bay Area, 0007 (LV0007), a décollé du complexe du port spatial du Pacifique sur l’île Kodiak en Alaska samedi 20 novembre à 1 h 16 h HNE (06 h 16 GMT), transportant une charge utile factice. sur un vol d’essai pour l’armée américaine.

Neuf minutes plus tard, l’étage supérieur du LV0007 a été mis en orbite à environ 500 kilomètres au-dessus de la Terre, marquant une étape importante pour Astra.

« Nous sommes absolument fiers de LV0007, le numéro sept chanceux », a déclaré Carolina Grossman, directrice de la gestion des produits d’Astra, lors d’une webémission de lancement. « Cela représente un grand pas dans notre mission d’améliorer la vie sur Terre depuis l’espace. »

Vidéo : regardez le lancement du Rocket 3.2 d’Astra lors de son premier vol réussi

L'étage supérieur LV0007 d'Astra entre en orbite le 20 novembre 2021.

L’étage supérieur LV0007 d’Astra entre en orbite le 20 novembre 2021. (Crédit image : images fournies par NASASpaceflight LLC et Astra Space Inc.)

Fondée en 2016, Astra vise à s’assurer une part importante du marché du lancement de petits satellites avec sa gamme de fusées en constante évolution et rentables. Ces fusées sont également conçues pour être très réactives et flexibles ; L’ensemble du système de lancement Astra peut être transporté dans quelques conteneurs d’expédition standard.

L’entreprise compte déjà plusieurs clients, dont certains de très haut niveau. Par exemple, en mai, Astra a annoncé avoir signé un contrat de lancement avec la société Planet de San Francisco, qui exploite la plus grande flotte de satellites d’observation de la Terre au monde.

Et la NASA a sélectionné Astra pour lancer ses observations résolues en temps de la structure et de l’intensité des précipitations de la tempête avec une mission Constellation of Smallsats, ou TROPICS en abrégé. TROPICS étudiera les ouragans à l’aide de six minuscules cubesats, qu’Astra effectuera en trois lancements au cours du premier semestre 2022, si tout se passe comme prévu.

Le lancement de samedi matin était le quatrième vol d’essai orbital d’Astra. La première tentative, en septembre 2020, s’est terminée peu de temps après le décollage lorsque la fusée de l’entreprise a rencontré un problème avec son système de guidage.

Astra n’est revenu sur la plate-forme que trois mois plus tard pour la deuxième tentative, qui a réussi à atteindre l’espace. Cependant, la fusée de la société a manqué de carburant pendant quelques secondes avant d’atteindre la vitesse orbitale.

La troisième tentative a eu lieu le 28 août. Juste après le décollage ce jour-là, l’un des cinq moteurs du premier étage du LV0006 d’Astra a explosé, provoquant le glissement horizontal de la fusée hors de la plate-forme. Le véhicule a très bien récupéré et s’est envolé dans le ciel de l’Alaska, mais le vol s’est terminé après environ 2,5 minutes.

Les quatre tentatives orbitales à ce jour proviennent du complexe du port spatial du Pacifique, bien qu’Astra vise à être lancé à partir de divers endroits dans le monde à terme. Les deux vols les plus récents ont été des missions d’essai pour l’armée américaine transportant des charges utiles factices qui n’étaient pas conçues pour être déployées.

Nous devrions nous attendre à plus d’actions de vols spatiaux dans les semaines et les mois à venir d’Astra, qui devrait atteindre une cadence de lancement presque quotidienne d’ici 2025.

« Nous avons des fusées numéros de série 8, 9, 10 en production », a déclaré le PDG et co-fondateur d’Astra, Chris Kemp, lors de la webdiffusion de samedi, juste après que LV0007 ait atteint l’orbite. « Nous ne faisons que commencer. »

Les ambitions d’Astra vont au-delà de la construction et du lancement de fusées. Par exemple, l’entreprise développe également son propre bus satellite, qui permettra aux clients d’intégrer leurs charges utiles dans un vaisseau spatial qu’ils n’ont pas à construire eux-mêmes. Et Astra a récemment déposé une demande auprès de la Federal Communications Commission des États-Unis pour assembler une constellation de 13 600 satellites qui transmettent Internet.

Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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