Les rêves sont devenus bizarres pendant la pandémie. Non seulement bizarre, mais vivant. Surtout pendant les premiers mois, les gens avaient l’impression de rêver plus que d’habitude. Ils ont cherché un répit du stress de la pandémie dans le sommeil, pour le rencontrer à nouveau dans leurs rêves. Les citations ci-dessous proviennent de idreamofcovid.com, un site qui a donné aux gens un endroit pour partager leurs rêves COVID-19 les plus étranges :
«J’ai rêvé que j’étais au lit et que mon ordinateur portable sur le bureau à côté de moi continuait à me connecter automatiquement sur les appels Zoom avec des personnes – certaines connues, d’autres aléatoires, mais toujours avec la vidéo allumée. Je n’arrêtais pas d’être interrompu par des gens qui me regardaient et riaient.
«J’ai rêvé que les ventilateurs de plafond propageaient le virus et que le gouvernement allait tous les éteindre à minuit (avec un coupe-circuit magique) et que si le nôtre n’était pas éteint, il tomberait et se briserait. J’ai commencé à parler dans mon sommeil et j’ai demandé à mon partenaire d’éteindre le ventilateur de plafond.
« J’ai rêvé que tous nos masques faisaient partie de nos visages physiques. Plus personne n’avait de bouche ni de nez.
Mais rêvions-nous plus souvent ? Ou nous souvenions-nous simplement de nos rêves ? Il y a des preuves que c’était ce dernier.
Je suis co-auteur d’une étude publiée dans la revue Nature et science du sommeil qui examinait le rappel des rêves. Nous avons interrogé 19 355 personnes sur quatre continents et les résultats ont montré une cohérence flagrante. Partout dans le monde, les gens se sont souvenus de leurs rêves plus fréquemment que d’habitude au cours des premiers mois de la pandémie, et les rêves eux-mêmes n’étaient pas nécessairement liés au COVID-19.
Pourquoi se souviendrait-on de plus de rêves pendant une pandémie ? D’une part, le monde a connu un traumatisme communautaire. Lorsque de telles choses se produisent – comme elles le font en temps de guerre, de tremblements de terre ou de catastrophes météorologiques – l’intensité du moment infuse une plus grande intensité dans nos rêves. Et lorsque nos rêves deviennent plus intenses, nous sommes plus susceptibles de nous en souvenir, même si nous ne le souhaitons pas.
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Ce n’est pas seulement le rappel des rêves qui a augmenté pendant la pandémie. Les troubles du sommeil ont également augmenté. Notre étude a montré que les personnes qui se souvenaient de plus de rêves pendant la pandémie dormaient aussi moins bien. Et en général, plus de gens ont mal dormi pendant la pandémie, dans l’ensemble. Plus nous nous réveillons fréquemment, plus nous avons tendance à nous souvenir de nos rêves, c’est pourquoi le rappel des rêves a été associé à l’insomnie et au sommeil paradoxal (REM).
Pourtant, ce rappel accru des rêves est devenu un rappel important de l’importance du sommeil. Les rêves sont la preuve que notre cerveau est occupé à traiter nos souvenirs et nos émotions pendant que nous dormons, même lorsque nous ne nous souvenons pas de nos rêves. La recherche montre que le sommeil paradoxal, l’étape où nous faisons le plus de rêves, est important pour plus de bien-être et de créativité. Obtenir suffisamment de sommeil paradoxal rend notre esprit plus vif.
Trop souvent, nous confondons sommeil et repos, comme si notre cerveau s’éteignait lorsque nos yeux se fermaient. Mais un travail important se poursuit pendant le sommeil, travail qui nous permet de bien fonctionner au réveil. Notre étude montre que nous avons besoin de recherches supplémentaires sur les rôles que jouent les rêves dans la gestion des crises, ainsi que sur le rôle crucial que joue le sommeil dans la santé mentale. L’insomnie, qui nous prive de la qualité de notre sommeil et de notre traitement émotionnel, crée des effets bien au-delà de la somnolence. Les vrais cauchemars peuvent survenir lorsque nous ne dormons pas.
