9 découvertes de planètes extraterrestres qui étaient hors de ce monde en 2022 - 1

Alors que les scientifiques entrent dans la troisième décennie de découvertes d’exoplanètes, ils continuent de découvrir des découvertes étranges et fascinantes qui soulèvent parfois plus de questions que de réponses.

D’une super-Terre brûlante à un monde en forme de football, voici les plus grandes histoires de planète extraterrestre de 2022.

1. La 5 000e exoplanète confirmée enfin

La NASA a confirmé que 5 000 exoplanètes avaient été découvertes en mars 2022. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)

Après 30 ans de découvertes d’exoplanètes, le nombre de mondes extraterrestres confirmés a atteint 5 000 cette année. Les scientifiques ont ajouté la nouvelle entrée d’étape aux archives d’exoplanètes de la NASA en mars.

« Sur les 5 000 exoplanètes connues, 4 900 sont situées à quelques milliers d’années-lumière de nous », a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique des archives d’exoplanètes de la NASA. (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur le site Web du California Institute of Technology (Caltech), où se trouvent les archives. « Et pensez au fait que nous sommes à 30 000 années-lumière du centre de la galaxie ; si vous extrapolez à partir de la petite bulle qui nous entoure, cela signifie qu’il y a beaucoup plus de planètes dans notre galaxie que nous n’avons pas encore trouvées, jusqu’à 100 [billion] à 200 milliards. C’est hallucinant.

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La première découverte confirmée d’exoplanète a eu lieu en 1992. Dans un article publié dans la revue Nature, les astronomes Alex Wolszczan et Dale Frail ont décrit comment ils avaient repéré deux mondes en orbite autour d’un pulsar (un cadavre d’étoile dense en rotation rapide) en mesurant des changements subtils dans le timing. des impulsions lorsque la lumière a atteint la Terre.

Le nouvel ajout s’accompagne de la promesse de nouvelles informations à venir, alors que le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars de la NASA se prépare pour des opérations d’observation de la planète dans l’espace lointain.

2. Nouvelle classe de planètes extraterrestres

Illustration d’artiste d’un monde mi-roche, mi-eau en orbite autour d’une étoile naine rouge. (Crédit image : Pilar Montañés (@pilar.monro))

En septembre, des astronomes ont annoncé qu’un nouveau type d’exoplanète avait été découvert. Composées d’environ moitié roche et moitié eau, sous forme liquide ou de glace, les exoplanètes ont été trouvées en orbite autour des étoiles les plus communes de l’univers. La découverte pourrait avoir de grandes conséquences dans la recherche de la vie dans le cosmos, disent les chercheurs.

Les naines rouges sont le type d’étoile le plus courant, représentant plus de 70 % de la population stellaire de l’univers. Les astrophysiciens ont examiné de petits mondes trouvés autour de naines rouges plus proches – et donc plus brillantes et plus faciles à inspecter – observées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.

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Les chercheurs ont suggéré que ces planètes provenaient probablement d’un matériau glacé et étaient nées loin de leurs étoiles, au-delà de la « ligne de glace » où les températures de surface gèlent. Ils ont ensuite migré plus près, là où les astronomes les ont détectés.

Bien que ces planètes soient chargées d’eau, elles pourraient ne pas être couvertes d’océans. « L’eau semble mélangée à la roche », a déclaré à Space.com le co-auteur de l’étude, Enric Pallé, astrophysicien à l’Institut d’astrophysique des îles Canaries.

3. Un monde caché de la taille de Jupiter

Vue d’artiste de TOI-2180 b. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt)

Des astronomes et des scientifiques citoyens ont uni leurs forces pour découvrir une planète mystérieuse de la taille de Jupiter autour d’une étoile extraterrestre. Si leurs calculs de son orbite sont corrects, ils devraient pouvoir le revoir en février.

La planète, nommée TOI-2180 b, se trouve relativement près de la Terre, à 379 années-lumière. L’exoplanète a à peu près le même diamètre que Jupiter, mais presque trois fois plus massive. Cette différence de densité suggère que la planète s’est formée différemment de Jupiter.

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Ce qui rend ce monde inhabituel, c’est qu’il faut 261 jours pour orbiter autour de son étoile, bien plus longtemps que la plupart des géantes gazeuses lointaines découvertes à ce jour. Une autre anomalie est la température de la planète, qui est en moyenne d’une douceur inattendue de 170 degrés Fahrenheit (77 degrés Celsius). Bien que TOI-2180 b soit plus chaud que Jupiter et Saturne, il fait encore assez froid par rapport à de nombreuses autres énormes exoplanètes.

« C’est un bon tremplin entre la plupart des exoplanètes géantes que nous avons trouvées, puis Jupiter et Saturne vraiment froids », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Paul Dalba, chercheur postdoctoral à l’Université de Californie Riverside, dans un communiqué de presse de la NASA. (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cette différence de température reste un mystère, mais pourrait être explorée plus avant avec des enquêtes d’autres observatoires, comme le télescope spatial James Webb de la NASA qui vient d’être lancé, ont déclaré des chercheurs.

4. La planète extraterrestre Hulk

Une illustration de l’exoplanète TOI-1075 b. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)

Une nouvelle « super-Terre » flamboyante est l’une des plus massives jamais découvertes, une exoplanète recouverte de magma avec une « année » qui ne dure qu’une demi-journée.

Le monde, désigné TOI-1075 b, a été repéré par le vaisseau spatial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. Il possède une surface surchauffée d’environ 1 922 degrés Fahrenheit (1 050 Celsius) en raison de sa proximité avec son étoile mère, une petite étoile rouge-orange à environ 200 années-lumière de la Terre.

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En plus du climat torride de la planète et de sa brève orbite qui ne prend que 14,5 heures, c’est l’une des super-Terres les plus massives – des exoplanètes rocheuses plus grandes que la nôtre. Les super-Terres fascinent les astronomes car on pense qu’elles sont communes dans toute la Voie lactée, même s’il n’y en a pas dans le système solaire. TOI-1075 b est près de 10 fois la masse de la Terre.

5. Les planètes extraterrestres risquent la mort

Représentation d’artiste d’une exoplanète chaude de la taille de Jupiter, comme TOI-2337b, TOI-4329b ou TOI-2669b, en orbite autour d’une étoile évoluée et mourante. (Crédit image : Karen Teramura/Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï)

Cette année, les astronomes ont également détecté trois nouvelles exoplanètes tournant dangereusement près de leurs étoiles mourantes.

« Ces planètes se trouvent dans des endroits si extrêmes qu’il y a moins de 10 ans, personne ne pensait qu’elles existaient réellement », a déclaré Samuel Grunblatt, auteur principal de l’étude et boursier postdoctoral au Musée américain d’histoire naturelle, lors d’une conférence de presse. tenue par l’American Astronomical Society en janvier.

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Les trois mondes, baptisés TOI-2337b, TOI-4329b et TOI-2669b, sont des géantes gazeuses, possédant des masses comprises entre 0,5 et 1,7 fois celle de Jupiter. Ils ont certaines des orbites les plus courtes découvertes à ce jour autour d’étoiles mourantes sous-géantes ou géantes. Par exemple, l’orbite de TOI-2337b sera probablement consommée par son étoile hôte dans moins d’un million d’années, plus tôt que toute autre planète connue.

Lorsqu’une étoile entre dans le dernier dixième de sa vie, elle peut attirer des planètes proches. La modification de l’orbite de ces planètes pourrait à son tour déstabiliser l’ensemble de leur système planétaire ou provoquer la collision des mondes à mesure qu’ils se rapprochent les uns des autres. De plus, à mesure que les planètes tournent en spirale vers leurs étoiles, leurs atmosphères peuvent se réchauffer et gonfler. Cela peut expliquer les densités variables observées entre les nouveaux mondes extraterrestres. Dans l’ensemble, l’analyse de planètes telles que ce nouveau trio peut fournir une meilleure compréhension de l’évolution de notre propre système solaire, ont déclaré les chercheurs.

6. L’atmosphère de baryum de la planète extraterrestre

Les astronomes ont découvert le baryum métallique dans le ciel de deux mondes extraterrestres extrêmement chauds, l’élément le plus lourd jamais trouvé dans l’atmosphère d’une exoplanète. La découverte, faite autour des géantes gazeuses ultra-chaudes WASP-76 b et WASP-121 b, pourrait en dire plus sur les exoplanètes appelées Jupiters chaudes. Ces géantes gazeuses orbitent près de leurs étoiles et sont souvent bloquées par les marées, avec un côté jour infernal face aux étoiles et un côté nuit relativement frais face à l’espace.

WASP-76 b est un exemple particulièrement extrême d’un Jupiter chaud, avec une température diurne pouvant atteindre 4 350 F (2 400 C), suffisamment chaude pour vaporiser le fer et d’autres métaux. Lorsque cette vapeur de fer est soufflée vers le côté nocturne plus frais de la planète, elle se liquéfie et tombe sous forme de « pluie de fer ».

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Même dans ces conditions exotiques, les chercheurs ne s’attendaient toujours pas à trouver du baryum, qui est 2,5 fois plus lourd que le fer. « La partie déroutante et contre-intuitive est : pourquoi y a-t-il un élément si lourd dans les couches supérieures de l’atmosphère de ces planètes ? » Tomás Azevedo Silva, auteur principal de la recherche et titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Porto et à l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, tous deux au Portugal, a déclaré dans un communiqué publié par l’Observatoire européen austral, qui exploite certains des télescopes utilisés dans la recherche.

7. La planète foot

Vue d’artiste de l’exoplanète en forme de ballon de football WASP-103b. (Crédit image : ESA)

Une étrange exoplanète retrouvée ressemble à un ballon de football que la sphère habituelle. La forme étrange de WASP-103b ultra-chaud, qui se trouve à plus de 1 000 années-lumière de la Terre, découle de son étirement par les forces gravitationnelles de son étoile mère.

WASP-103b, découverte en 2014, est une géante gazeuse qui orbite autour de son étoile mère en un seul jour terrestre, la plaçant extrêmement près du rayonnement et de la forte gravité de l’étoile. Les immenses marées qui en résultent sur la planète sont similaires, mais beaucoup plus puissantes, aux marées que la lune déclenche dans nos océans sur Terre.

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En surveillant plusieurs passages de la planète sur la face de son étoile depuis la perspective de la Terre, les astronomes ont pu mesurer à quel point sa forme était déformée. « C’est incroyable que nous ayons pu faire cela – c’est la première fois qu’une telle analyse est faite », a déclaré le co-auteur de l’étude, Babatunde Akinsanmi, chercheur à l’Université de Genève, dans un communiqué de l’Université de Genève.

8. La planète extraterrestre a une lumière zodiacale

Représentation artistique de la lumière zodiacale à la surface de la planète Kepler-1229 av. (Crédit image : SHAO/Yue Xu)

Une lueur fantomatique connue sous le nom de « lumière zodiacale » a peut-être été repérée sur trois exoplanètes potentiellement habitables par une équipe d’astronomes et de lycéens basés en Chine. L’éclat retrouvé peut faire la lumière sur ce à quoi ces mondes exotiques pourraient ressembler.

Si vous regardez le soleil se coucher depuis un endroit particulièrement sombre sur Terre, vous pouvez voir un triangle de ce que les scientifiques appellent la lumière zodiacale s’étendant de l’endroit où le soleil est passé sous l’horizon. La lumière zodiacale dans le ciel de la Terre est le résultat de la lumière du soleil rebondissant sur la poussière qui remplit le système solaire, les restes d’astéroïdes pulvérisés et les débris de comètes.

Lire l’histoire complète : Lueur fantomatique dans le ciel extraterrestre : une « lumière zodiacale » peut-être repérée sur 3 exoplanètes

En analysant 47 mondes potentiellement habitables différents surveillés par le télescope spatial Kepler de la NASA, les scientifiques en ont trouvé trois où la lumière zodiacale pourrait briller : Kepler-69c, Kepler-1229b et Kepler-395c, qui sont tous classés comme « super Terres », ou exoplanètes rocheuses. plus massif que la Terre.

« Si nous pouvons détecter la lumière zodiacale d’un système planétaire lointain, alors ce système a probablement des composants comme des astéroïdes et des comètes, qui ne peuvent pas être facilement détectés directement par d’autres moyens », a déclaré l’auteur principal Jian Ge, astronome à l’Observatoire astronomique de Shanghai en Chine. , a déclaré lors d’une conférence de presse tenue virtuellement le 13 janvier par l’American Astronomical Society.

9. Planète extraterrestre avec des nuages ​​de silicate

Les astronomes ont longtemps émis l’hypothèse que certains types de naines brunes sont enveloppés dans des atmosphères turbulentes et changeantes. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)

Un étrange monde extraterrestre enveloppé de nuages ​​de grains de silicate ressemblant à du sable a été découvert par le télescope spatial James Webb de la NASA, la première détection de ce type.

La découverte a été faite autour d’une naine brune de près de 20 fois la taille de Jupiter. Les naines brunes sont des objets étranges qui ne sont pas assez gros pour s’enflammer en étoiles, mais trop gros pour être considérés comme une planète ordinaire. Bien que les naines brunes ne puissent pas brûler de l’hydrogène ordinaire dans les réactions nucléaires, elles peuvent générer leur propre lumière et chaleur en brûlant du deutérium, un isotope plus rare de l’hydrogène dont les atomes contiennent chacun un neutron supplémentaire dans son noyau.

Lire l’histoire originale : Le télescope spatial James Webb repère une planète extraterrestre enveloppée d’étranges nuages ​​remplis de sable

La naine brune en question, appelée VHS 1256 b, orbite autour de deux petites étoiles naines rouges à environ 72 années-lumière de la Terre dans la constellation Corvus, ou corbeau, dans le ciel austral. Les astronomes ont détecté l’étrange exoplanète en 2016, et sa lueur rougeâtre les a intrigués depuis. Les données du télescope spatial James Webb ont maintenant révélé que VHS 1256 b doit être recouvert de nuages ​​​​épais remplis de grains de silicate ressemblant à du sable.